Une première étude chez des patients récupérés de Covid avec des plaintes légères remet en question l'idée que toute personne qui a été malade développe une immunité contre le virus.
La Grande-Bretagne et les Pays-Bas semblaient initialement y construire leur stratégie, tandis que d'autres pays, dont la Belgique, espèrent au moins pouvoir l'utiliser dans leur lutte contre le virus :l'immunité collective. C'est l'idée que toutes les personnes qui ont été infectées deviennent immunisées contre le virus et peuvent ainsi protéger les personnes vulnérables de la société. Après tout, le virus a à peine l'occasion de sauter par-dessus.
La question est de savoir si cet espoir est justifié, maintenant que les premiers signes sont que les patients ne développent pas toujours une immunité suffisante. Afin de développer une immunité, le système immunitaire doit être suffisamment stimulé et cela ne semble pas être le cas de toutes les personnes infectées.
Lorsqu'un agent pathogène tel que le coronavirus infecte le corps, les globules blancs du système immunitaire inné entrent en action en premier. Lorsqu'ils ne parviennent pas à contenir le virus, ils sollicitent l'aide d'autres globules blancs qui ciblent très spécifiquement ce virus, appelés cellules B. Ils fabriquent des anticorps dits neutralisants, qui peuvent se lier au virus de manière ciblée pour le désactiver. Une fois le virus désactivé, certains de ces anticorps restent dans le sang, de sorte qu'ils peuvent maîtriser le virus beaucoup plus rapidement lors de la prochaine infection - c'est ce qu'on appelle l'immunité.
L'Organisation mondiale de la santé, entre autres, critique la navigation sur l'immunité collective, car on n'en sait pas assez sur le virus et sur la façon dont le corps y réagit. Une étude publiée lundi sur MedRxiv, un site Web d'articles de science médicale qui n'a pas encore été évalué par des pairs souligne cette critique.
Des chercheurs du Centre clinique de santé publique de Shanghai, entre autres, ont étudié 175 patients chinois guéris et bénins de Covid-19. Ils ont mesuré la quantité d'anticorps neutralisants dans leur plasma sanguin quelques semaines après avoir récupéré de l'infection.
Que s'est-il passé ? Chez un tiers des participants, le niveau de ces anticorps était assez bas. Chez dix patients, la quantité d'anticorps était même indétectable.
«Lorsque vous faites ce type d'étude, vous travaillez en fait à deux niveaux», explique Marion Koopmans, professeur de virologie au Erasmus Medical Center de Rotterdam, qui mène également des recherches sur les anticorps chez les patients corona récupérés:«Vous voulez savoir comment vous êtes fiable. Vous pouvez déterminer avec des tests d'anticorps si quelqu'un a eu la maladie, et vous voulez savoir si les personnes qui ont été infectées ont réellement développé une immunité.'
Le premier élément est important pour déterminer le nombre de personnes infectées. «Si certains de ces tests sont négatifs, vous sous-estimez peut-être le nombre de personnes infectées. Vous devez en tenir compte."
Cela devient plus problématique lorsque les personnes qui ont subi l'infection n'ont en effet pas construit un système immunitaire significatif. "Cela ne peut pas être étudié avec une telle étude en soi", déclare Koopmans. « Parce que vous n'avez pas mesuré si les participants pouvaient réellement être réinfectés. Vous avez besoin d'études à long terme pour cela. Mais le fait que les anticorps dont nous soupçonnons fortement qu'ils agissent contre le virus sont faibles en dit long.'
Le groupe de recherche de Koopmans à Rotterdam étudie également le nombre d'anticorps que les gens accumulent après une légère infection à Covid-19 et, comme les Chinois, ils trouvent des niveaux variables. Ces résultats n'ont pas encore été publiés, mais le patron du RIVM, Jaap van Dissel, en a déjà montré un certain nombre lors d'une présentation au parlement néerlandais.
La question est de savoir si les personnes qui ne produisent pas d'anticorps peuvent contracter et transmettre à nouveau le virus
Selon les chercheurs chinois, les niveaux d'anticorps peuvent différer car chez certaines personnes, le système immunitaire inné a réussi à éviter l'infection. En conséquence, la production d'anticorps n'était pas nécessaire, avec l'effet secondaire défavorable qu'aucune immunité ne s'est développée. (Plusieurs groupes de recherche, dont un aux Pays-Bas, espèrent renforcer le système immunitaire inné dans la lutte contre le virus grâce à un vieux vaccin, le BCG.)
Ne pas produire d'anticorps en soi n'est pas un problème pour ces personnes :leur système immunitaire est apparemment déjà capable de rejeter le virus par lui-même. La question est de savoir si ces personnes peuvent à nouveau contracter le virus et le transmettre à d'autres personnes vulnérables.
Une autre possibilité soulevée dans l'étude chinoise est que chez certains individus, d'autres cellules du système immunitaire savant se sont déclenchées qui ne sont normalement pas spécialisées dans la lutte contre les virus :les cellules T. Ils pourraient également générer une certaine immunité.
Entre les lignes, les chercheurs chinois suggèrent autre chose :"plus il y a d'anticorps, mieux c'est" peut ne pas s'appliquer à ce virus. La quantité d'anticorps dans l'étude était plus élevée chez les personnes âgées que chez les jeunes. En général, les personnes âgées ont plus de difficulté à produire des anticorps.
Il semble que le système immunitaire des personnes âgées ait dû travailler plus dur pour se débarrasser du virus. "Et il y a une certaine crainte, y compris à l'OMS, qu'il y ait aussi des niveaux d'anticorps dangereusement élevés dans ce virus", a déclaré Koopmans. "Chez les personnes ayant une très grande quantité d'anticorps, le système immunitaire pourrait éventuellement augmenter les dommages causés à l'organisme en cas de réinfection. C'est encore théorique, mais cela fait l'objet d'une enquête sérieuse.'
'Nous ne devons pas faire passer le message que les personnes déjà infectées ne doivent plus respecter les mesures de distanciation sociale' Marion Koopmans, professeur de virologie au Erasmus Medical Center de Rotterdam
Dans tous les cas, la poursuite de l'immunité de groupe semble être une voie de moins en moins attrayante pour sortir de la crise du coronavirus - également parce que probablement seulement quelques pour cent des Belges et des Néerlandais sont encore infectés. L'objectif de l'immunité collective est précisément que de grands groupes de jeunes personnes en bonne santé soient peu gênés par le virus, mais qu'ils soient en mesure de protéger les personnes vulnérables après l'infection. Si ce sont précisément les personnes en forme qui ne développent pas de système immunitaire, ce mécanisme disparaîtra.
Pour l'instant, en ce qui concerne Koopmans, il n'est en tout cas pas sage de supposer que toute personne ayant connu la maladie ne peut plus être infectée et ne peut plus infecter les autres. "Il ne faut donc pas envoyer le signal qu'ils sont exemptés des mesures de distanciation sociale."
