Quel sera l'effet lorsque des dizaines de milliers d'étudiants descendront bientôt dans les villes universitaires ? Plusieurs universités étrangères ont déjà recensé des foyers de covid. "Nous devons faire attention à ce que cela ne devienne pas un accélérateur de feu pour l'épidémie."
Au cours de la semaine d'introduction à l'Université de Maastricht, 11 étudiants ont été infectés par le covid-19. Le nombre d'infections confirmées est désormais passé à 38. Une quarantaine d'étudiants ont également été testés positifs après la semaine d'introduction à l'Université de Tilburg. Des dizaines d'étudiants de l'Université de Wageningen ont dû être mis en quarantaine après une épidémie de covid. Dans la quasi-totalité des cas, les contaminations ont eu lieu lors de réunions hors les murs de l'université.
Aux États-Unis aussi, l'année universitaire commence plus tôt que chez nous. À l'Université de Géorgie, le nombre de tests positifs a augmenté rapidement au cours des premières semaines. Le New York Times garde un aperçu des infections dans les universités. Certains ont été contraints de fermer leurs portes peu après la rentrée. Aux États-Unis aussi, les infections se produisent principalement lors de soirées privées et dans des maisons d'étudiants.
Qu'est-ce que cela signifiera lorsque des dizaines de milliers d'étudiants débarqueront bientôt dans nos villes universitaires ?
Jusqu'à nouvel ordre, les universités et les hautes écoles spécialisées se concentreront autant que possible sur la présence physique, à la fois sur le campus et à d'autres endroits. Cela s'applique non seulement aux travaux pratiques, mais aussi aux cours magistraux. Les cours à l'Université de Gand auront lieu à la Ghelamco Arena et à Flanders Expo, les étudiants de la VUB pourront se rendre à Bozar et au Parlement flamand, entre autres. Quand les universités vont bientôt démarrer en code jaune, tout comme l'enseignement primaire et secondaire, cela signifie que seule une place sur deux dans les auditoriums pourra être occupée (avec un masque buccal) ou une sur cinq (sans masque buccal). Les cours en ligne continueront de faire partie du programme, mais seront autant que possible combinés avec des cours sur le campus.
"Alors que le taux d'infection augmente à l'automne, ce sera une tâche titanesque de réécrire les plans et les horaires"
Les expériences des pays où la rentrée scolaire a eu lieu plus tôt soulèvent la question de savoir s'il n'est pas plus judicieux d'utiliser au maximum l'enseignement à distance. La Brussels Erasmus Hogeschool a précédemment annoncé qu'elle opterait pour "l'enseignement numérique si possible, en présentiel si nécessaire." Les travaux pratiques et les cours pour les étudiants de première année sont prioritaires. "En partie pour des raisons de sécurité, Bruxelles est simplement une grande ville où la distanciation sociale est moins évidente", explique la directrice générale Ann Brusseel. "Mais aussi pour donner aux gens une certitude :si le taux d'infection augmente à l'automne, c'est une tâche titanesque de réécrire les plans et les horaires."
Le virologue Steven Van Gucht (Sciensano) souligne les goulots d'étranglement tels que l'entrée et la sortie des auditoriums et les contacts sur le chemin de la classe. Parier en ligne autant que possible est, selon Van Gucht, « une très bonne attitude ». "C'est comme ça que je procéderais", déclare le biostatisticien Geert Molenberghs (UHasselt et KU Leuven). «Je note les épidémies et les fermetures à l'étranger avec une certaine inquiétude. Il est possible d'organiser correctement les activités à l'université, mais le problème est ce qui se passe à l'extérieur de l'université. Lorsque vous enseignez en ligne autant que possible, la tendance à affluer vers les villes universitaires est moindre. Maintenant, il y a peut-être trop de cours pour rester à la maison, mais en même temps si peu qu'il reste beaucoup de temps pour d'autres activités. Il est très douteux que les élèves respectent les règles de base. Il me semble plus sûr d'en faire le plus possible en ligne, et de voir ensuite quel est l'impact sur le nombre d'infections. Vous pouvez toujours simplifier. Il faut faire attention à ne pas trop vouloir et se retrouver avec rien.”
"C'est un équilibre difficile", reconnaît le recteur anversois Herman Van Goethem. "Bien sûr, un confinement total est le meilleur moyen d'éliminer le virus du monde, mais nous ne le faisons pas non plus dans d'autres secteurs. Il y a aussi beaucoup d'universités étrangères qui se portent bien. Nous nous adaptons aux taux d'infection généraux. S'ils sont bons, les cours peuvent avoir lieu sur le campus. Nous verrons comment ça se passe."
Le recteur de l'UGent, Rik Van de Walle, se garde de tirer des conclusions hâtives sur la base d'expériences à l'étranger. « C'est un exercice difficile de comparer différentes universités, chacune avec un contexte différent. Nous travaillons actuellement d'arrache-pied pour que nos activités puissent se dérouler au maximum et en toute sécurité. Tant que nous sommes prêts à faire des ajustements rapides, il est de notre devoir d'y aller."
'L'interaction, le contact social et la construction d'une communauté sont des prédicteurs importants de la réussite de l'étude'
Van de Walle fait référence à l'importance du contact physique pour les étudiants. « Si nous devions tirer le meilleur parti de l'enseignement à distance dès le départ, nous ne prendrions pas en compte le bien-être de nos étudiants. L'interaction, le contact social et la création d'une communauté sont également importants. De plus, ils sont d'importants prédicteurs de la réussite des études. Bien sûr, nous prenons des risques calculés avec cela. La seule façon de s'assurer que cela se passe bien est de garder constamment le doigt sur le pouls et de faire des ajustements si nécessaire."
Certaines universités étrangères ont mis en place leur propre politique de tests. Dans son propre pays, l'Université de Liège prévoit de surveiller chaque semaine les infections chez les étudiants et le personnel avec un test salivaire (volontaire). « Un projet intéressant », déclare Van Gucht. « Un tel test de salive est moins sensible, mais il suffit pour éliminer les personnes ayant beaucoup de virus dans le corps. Si cela fonctionne, le système pourra peut-être être déployé ailleurs. »
Pour l'instant, les universités flamandes ne prévoient pas leur propre programme d'examens. «Nous testons les étudiants étrangers entrants», explique Van de Walle. "Si une stratégie de test pour la population étudiante est nécessaire, je pense qu'il serait préférable de la développer avec toutes les universités."
Les universités partagent leurs préoccupations concernant la contamination pendant la vie étudiante hors campus. Ils précisent qu'ils sont en consultation avec le gouvernement de la ville et les associations étudiantes pour s'assurer que tout se passe en toute sécurité. À Louvain, cela a conduit à des directives pour vivre dans un appartement et à une matrice d'activités qui précise quelles activités peuvent avoir lieu sous quelle forme. Les baptêmes et les cantus ne sont pas autorisés au premier semestre. L'Université de Gand crée un comité pour les activités étudiantes. "Ils évalueront et approuveront ou rejetteront les demandes d'organisation d'activités par des associations étudiantes", explique Van de Walle. "Les règles applicables seront déterminantes, en mettant l'accent sur la limitation ou l'interdiction des activités dans les espaces clos."
'Une partie importante de la vie étudiante et étudiante se déroulera souvent en automne et en hiver, dans des zones mal ventilées, sans masque facial'
La mesure dans laquelle les élèves suivront ces règles sera cruciale. "Une partie importante du logement étudiant et de la vie étudiante se déroulera souvent à l'intérieur en automne et en hiver, dans des zones mal aérées, sans masque buccal", craint l'épidémiologiste Pierre Van Damme (UAntwerp). "Nous devons faire attention à ce que cela ne devienne pas un accélérateur de l'épidémie."
Contrairement aux écoliers, tous les élèves ne viennent pas du voisinage immédiat de l'école. «Beaucoup d'étudiants rentrent chez eux tous les jours ou le week-end», explique le biostatisticien Niel Hens (Uhasselt). « Toute infection peut donc se retrouver chez les parents. Ils sont généralement un peu plus âgés et se rapprochent du groupe à risque."
Son collègue Philippe Beutels (UAntwerp) souligne que nous ne pouvons nous permettre qu'une "bande passante" limitée de contacts et de détente. "Si nous ne voulons pas que les jeunes recommencent à propager le virus, je pense qu'il serait sage de se concentrer autant que possible sur l'apprentissage en ligne."
