Les réinfections sont encore assez rares pour le moment, même si elles continuent d'augmenter. Ils semblent indiquer que l'immunité au Covid-19 est parfois faible et peut disparaître assez rapidement. Qu'est-ce que cela signifie pour la durée de protection des futurs vaccins ?
Fin juin, Sanne de Jong (22 ans) souffrait de nausées, d'essoufflement, de douleurs musculaires et d'écoulement nasal. Au début, elle pensait qu'il s'agissait de séquelles de son infection au covid-19 au printemps. De Jong a été testé positif le 17 avril et a souffert de symptômes bénins pendant deux semaines. Le 2 mai, son test était à nouveau négatif, juste à temps pour dire au revoir à sa grand-mère qui était mourante. De Jong a également repris le fil de son stage d'infirmière dans un hôpital de Rotterdam.
Lorsque les symptômes sont réapparus en juin, De Jong s'est à nouveau testée sur les conseils de son médecin généraliste. "Une réinfestation aussi rapide serait remarquable, mais ce n'est pas impossible", a-t-il déclaré. Entre-temps, De Jong avait perdu son odorat et souffrait de crampes abdominales et de diarrhée.
Le 3 juillet, elle a reçu un appel des services de santé municipaux :son test corona était à nouveau positif. "Ce n'est pas vrai !", se souvient-elle de sa réaction.
"La question que tout le monde se pose :une deuxième infection sera-t-elle généralement moins grave que la première, ou pas ?"
Les scientifiques s'intéressent beaucoup à ce genre de cas, mais pour l'instant ils sont encore assez rares, même s'ils continuent d'augmenter. Les réinfections semblent indiquer que l'immunité au Covid-19 est parfois faible et peut disparaître assez rapidement. Cela a non seulement des conséquences sur le risque encouru par les patients guéris, mais peut également avoir un impact sur la durée de protection des futurs vaccins. "La question que tout le monde se pose est la suivante :une deuxième contamination des pneus sera-t-elle moins grave que la première, ou non ?", a déclaré Derek Cummings, chercheur en dynamique des maladies infectieuses à l'Université de Floride. "Et que peuvent nous apprendre les réinfections sur l'immunité au SRAS-CoV-2 en général ?"
Les scientifiques sud-coréens ont d'abord soupçonné une réinfection en avril, mais il a fallu attendre le 24 août pour que le premier cas soit officiellement confirmé. L'homme de 33 ans avait été soigné pour une infection bénigne dans un hôpital de Hong Kong en mars et avait de nouveau été testé positif à l'aéroport de Hong Kong le 15 août, à son retour d'un voyage en Espagne. Depuis lors, 24 autres réinfections officiellement confirmées ont été enregistrées, mais les scientifiques sont convaincus qu'il s'agit d'une sous-estimation.
Pour être officiellement considéré comme une réinfection, un patient doit avoir deux tests PCR positifs (PCR =Polymerase Chain Reaction), avec au moins un mois sans symptômes entre les deux. La virologue Chantal Reusken de l'Institut national néerlandais pour la santé publique et l'environnement (RIVM) explique qu'un second test peut également être positif si les patients présentent des résidus d'ARN viral non réplicatif de l'infection respiratoire d'origine :soit parce qu'ils sont infectés par deux virus en même temps ou parce qu'ils ont supprimé le virus mais n'ont jamais été en mesure de l'éliminer complètement. Ainsi, la plupart des publications scientifiques veulent voir deux séquences virales complètes - de la première et de la deuxième infection - suffisamment différentes l'une de l'autre, explique Paul Moss, hématologue à l'Université de Birmingham. "La barre est placée très haut", dit Moss, "mais dans de nombreux cas, le matériel génétique manque."
'Je pense que nous ferions mieux de nous préparer à une vague de réinfections dans les mois à venir'
Mais même si c'est le cas, de nombreux laboratoires n'ont ni le temps ni l'argent pour rendre un tel cas trop difficile. Le nombre de réinfections génétiquement prouvées est donc inférieur de quelques ordres de grandeur aux réinfections suspectées. Il y a 50 cas rien qu'aux Pays-Bas, 95 au Brésil, 150 en Suède, 285 au Mexique et au moins 243 au Qatar.
La réinfection du patient de Hong Kong a été plus bénigne, tout comme les immunologistes s'y attendaient, car une première infection déclenche normalement une certaine réponse immunitaire. Cela pourrait expliquer pourquoi les réinfections sont encore assez rares, explique Maria Elena Bottazzi, virologue moléculaire au Baylor College of Medicine et au Texas Children's Hospital.
Pourtant, les réinfections pourraient devenir plus fréquentes dans les mois à venir alors que les personnes de la première vague commencent à perdre leur immunité. Les réinfections par les quatre coronavirus qui causent un rhume, par exemple, se reproduisent après 12 mois en moyenne, a récemment montré l'équipe de la virologue Lia van der Hoek (Amsterdam UMC). Van der Hoek pense que le covid-19 pourrait également suivre ce schéma :"Je pense que nous ferions mieux de nous préparer à une vague de réinfections dans les mois à venir." C'est "une mauvaise nouvelle pour ceux qui croient encore en l'immunité collective par contamination naturelle", ajoute-t-elle, et peut-être aussi troublante pour les vaccins.
D'autres sont moins pessimistes. Bien que les anticorps puissent fortement décliner avec le temps - en particulier chez les patients moins malades - ils sont parfois préservés, même dans les cas bénins. Les anticorps neutralisants, l'espèce principale, ainsi que les lymphocytes B et T mémoires, semblent être assez stables pendant au moins six mois, selon une préimpression publiée en ligne le 16 novembre. "Probablement pendant plusieurs années, cela pourrait empêcher la grande majorité de tomber malade - gravement malade - et de nécessiter une hospitalisation", a déclaré l'auteur principal Shane Crotty (La Jolla Institute for Immunology) au New York Times. .
Il existe des preuves que les personnes atteintes de Covid-19 sévère ont également la réponse immunitaire la plus forte, comme pour deux autres infections graves causées par le coronavirus :le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) et le MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient). Les deux maladies déclenchent de grandes quantités d'anticorps qui peuvent rester présents jusqu'à deux ans, avec le SRAS, la réponse des cellules T peut être détectée encore plus longtemps. En raison de cette défense immunitaire continue, "je m'attends à ce que la plupart des réinfections soient asymptomatiques", a déclaré Antonio Bertoletti, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université nationale de Singapour. Il déclare même que la réinfection pourrait être une bonne chose, "parce que vous continuez à renforcer et à entraîner le système immunitaire".
Une étude britannique (pas encore évaluée par des pairs) auprès des personnels de santé donne l'impression que ceux qui sont testés positifs aux anticorps pendant au moins six mois après la première instance sont protégés, les autres non :lors de l'étude, 89 des 11 052 salariés sans anticorps développé une nouvelle infection avec des symptômes. Aucun des 1 246 membres du personnel porteurs d'anticorps n'a développé d'infection symptomatique.
Cependant, toutes les réinfections signalées ne sont pas plus bénignes. « Nous voyons toutes les combinaisons possibles », déclare Reusken. La deuxième fois que la chirurgienne Luciana Ribeiro de Rio de Janeiro est tombée malade, c'était bien pire. Elle a contracté sa première infection en mars par l'intermédiaire d'un collègue, elle a développé des plaintes bénignes et a de nouveau été testée négative par la suite. Trois mois plus tard, Ribeiro a de nouveau développé des symptômes – elle ne pouvait pas sentir son petit-déjeuner, par exemple, dit-elle. Pourtant, elle n'a pas été testée tout de suite, car elle a supposé qu'elle était immunisée. Mais lorsqu'elle est devenue de plus en plus fatiguée, elle a demandé un scanner (CT =tomodensitométrie). "Cela a montré que la moitié de mes poumons étaient touchés", explique Ribeiro. "C'est indéniablement covid", a confirmé le radiologue. Je n'y croyais pas, mais j'ai été testé positif.'
Ribeiro pense qu'elle a été réinfectée par un patient dans l'unité de soins intensifs où elle travaille, et que son deuxième épisode a peut-être été pire parce que des aérosols de virus produits lors d'une intervention médicale ont pénétré dans ses poumons. Mais elle a une autre théorie :"Il se pourrait aussi que le virus soit devenu plus malveillant entre-temps."
Certains scientifiques s'inquiètent d'un scénario qui pourrait aggraver une deuxième infection
Jusqu'à présent, il n'y a aucune preuve de mutations qui rendraient le virus encore plus nocif ou qui aideraient le virus à échapper à sa réponse immunitaire. Une récente prépublication d'une équipe du Centre médical suédois de Seattle suggère qu'une telle mutation pourrait bien exister. Ils décrivent une personne qui a été infectée en mars et réinfectée quatre mois plus tard. Le deuxième virus s'est avéré avoir une mutation commune en Europe qui provoque un léger changement dans la protéine de pointe, ce qui aide le virus à pénétrer les cellules humaines. Bien que les symptômes aient été plus légers la deuxième fois, les expériences de neutralisation ont montré que les anticorps produits par le premier virus ne fonctionnaient pas bien contre le second virus, notent les auteurs, "ce qui pourrait avoir des implications importantes pour le succès des programmes de vaccination". P>
Certains scientifiques s'inquiètent également d'un autre scénario qui pourrait aggraver une deuxième infection :la « maladie améliorée » ou l'amplification dépendante des anticorps. Dans ce cas, une mauvaise réponse immunitaire à la première infection entraîne une deuxième infection plus grave. Par exemple, lors d'une première infection par la dengue (dengue), les anticorps contre celle-ci aident en fait les virus de la dengue d'un sérotype différent à envahir les cellules du corps, entraînant une deuxième infection plus grave et parfois mortelle. Également dans certaines autres maladies, une première infection peut entraîner la production d'anticorps et de lymphocytes T inefficaces et non neutralisants, ce qui entrave une réponse immunitaire adéquate lors d'une deuxième infection.
Une récente prépublication de scientifiques chinois indique que les patients atteints d'une infection initiale très grave au Covid-19 peuvent avoir des anticorps défectueux, ce qui les rend plus sensibles à une réinfection grave. Pour le moment, cependant, il n'y a aucune preuve que le covid-19 soit une "maladie aggravée" chez les patients présentant une réinfection - bien que la science ne puisse pas non plus l'exclure pour le moment. De plus, une vaccination contre une certaine maladie peut également conduire ultérieurement à ce type de renforcement dépendant des anticorps; il s'agit d'une complication connue ou suspectée des vaccins contre la dengue et le virus respiratoire syncytial (VRS) chez l'homme, et des coronavirus chez le chat. Cependant, rien ne prouve que ce soit le cas des candidats vaccins contre le Covid-19, précise Cummings. "D'après mon expérience avec la dengue, je peux dire qu'il n'y a pas de base empirique pour une telle "maladie renforcée" ici, alors qu'elle était très fortement présente dans la dengue."
Les échantillons de virus de De Jong ont tous deux été séquencés dans le laboratoire de Reusken et ont donné un résultat surprenant :les séquences n'étaient pas identiques, mais montraient tellement de similitudes que le virologue du RIVM, Harry Vennema, déclare que De Jong n'a probablement pas nettoyé le virus en avril, et que cela a a recommencé à se multiplier en juin. "Au cours de ce premier épisode, j'ai ressenti beaucoup de stress à cause du décès de ma grand-mère", explique de Jong, "cela a peut-être eu un impact sur mon système immunitaire".
Son cas ne serait donc pas en réalité une véritable réinfection, bien que Vennema pense que les deux devraient peut-être être traités sur un pied d'égalité - après tout, dans les deux cas, le système immunitaire ne parvient pas à construire une réponse protectrice. Il a identifié au moins un autre cas similaire dans son laboratoire. Ainsi, on soupçonne que certaines réinfections non confirmées sont en fait des poussées du virus d'origine.
D'autres coronavirus peuvent également provoquer des infections persistantes, explique Stanley Perlman de l'Université de l'Iowa. Par exemple, un coronavirus qui provoque une inflammation du cerveau chez la souris peut persister dans le corps et déclencher des réponses immunitaires constantes, même s'il ne se multiplie pas, a montré son équipe en 2009. Dans une préimpression publiée le 5 novembre, une équipe de scientifiques américains a montré que le SRAS-CoV-2 peut rester dans l'intestin pendant des mois. Ces infections persistantes, suggèrent-ils, peuvent aider à expliquer pourquoi certaines personnes atteintes de Covid-19 souffrent de symptômes pendant une période exceptionnellement longue.
De Jong connaît ces plaintes. Bien qu'elle ait été testée négative en septembre et qu'elle possède une grande quantité d'anticorps neutralisants, qui auraient dû la protéger pendant quelques mois, elle souffre toujours de problèmes digestifs, de fatigue et de troubles cognitifs. De Jong voit son histoire comme un avertissement aux personnes qui ont déjà eu le virus et pensent qu'elles sont désormais invulnérables :"Attention, vous pouvez l'attraper à nouveau."
Cet article a déjà été publié dans Science.
