Pour contrôler la pandémie, nous avons besoin de vaccins qui arrêtent la propagation du virus. Mais il est difficile de déterminer dans quelle mesure les vaccins le font.
Les programmes de vaccination contre le covid-19 ont commencé. Pendant ce temps, les scientifiques étudient si ces vaccins empêchent également les gens d'être infectés et de transmettre le virus SARS-CoV-2. Les vaccins qui empêchent la transmission pourraient aider à contrôler la pandémie s'ils sont administrés à suffisamment de personnes.
Des analyses préliminaires indiquent que certains vaccins ont probablement un effet bloquant la transmission. Mais fournir la preuve de cet effet – et de sa force – est délicat. Une diminution du nombre d'infections dans une certaine région peut également avoir d'autres explications, telles que des confinements et des changements de comportement. De plus, le virus peut se propager parmi les porteurs asymptomatiques, ce qui rend difficile la détection de ces infections.
"C'est l'une des études les plus difficiles à faire", a déclaré Marc Lipsitch, épidémiologiste des maladies infectieuses à la Harvard T. H. Chan School of Public Health à Boston. "Nous essayons de comprendre quelles informations nous donnent les quelques données qui deviennent disponibles", dit-il. Les résultats de certaines études sont attendus dans les prochaines semaines.
Bien que la plupart des études cliniques montrent que les vaccins corona préviennent le Covid-19, certains résultats indiquent que les vaccins préviennent également la contamination. Un vaccin très efficace dans ce domaine aiderait à réduire la transmission, explique Larry Corey, vaccinologue au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle.
Au cours de l'essai du vaccin de Moderna, les chercheurs ont testé tous les participants pour l'ARN viral. Le taux d'infections asymptomatiques chez les personnes ayant reçu la première injection du vaccin à deux doses a chuté de 66% par rapport à celles ayant reçu un placebo. Mais les participants n'ont été testés que deux fois, à environ un mois d'intervalle, de sorte que certaines infections peuvent avoir été manquées.
Dans l'étude sur le vaccin AstraZeneca, les participants ont été testés chaque semaine. On estime que le nombre d'infections asymptomatiques a diminué de moitié chez certains des participants vaccinés par rapport au groupe non vacciné.
Pharmaceutical Pfizer testera les participants aux études sur les vaccins aux États-Unis et en Argentine toutes les deux semaines pour voir si le vaccin peut prévenir l'infection.
Les vaccins peuvent ne pas prévenir ou réduire considérablement le risque d'infection. Mais les vaccinations peuvent rendre les personnes infectées moins susceptibles de transmettre le virus ou les rendre moins contagieuses, réduisant ainsi la transmission.
Plusieurs groupes de recherche en Israël mesurent la «charge virale» - la concentration de particules virales chez les personnes vaccinées qui sont ensuite testées positives pour le SRAS-CoV-2. La charge virale est une bonne mesure de l'infectiosité.
Lors de recherches préliminaires, une équipe a observé une baisse significative de la charge virale après la vaccination. Un petit nombre de personnes ont été infectées par le SRAS-CoV-2 dans les deux à quatre semaines après avoir reçu leur première dose du vaccin Pfizer, par rapport à celles qui ont contracté le virus dans les deux premières semaines après l'injection.
"Les données sont intrigantes et suggèrent que la vaccination pourrait réduire l'infectiosité des personnes qui contractent le SRAS-CoV-2", a déclaré l'épidémiologiste Virginia Pitzer (Yale School of Public Health à New Haven, États-Unis). Toujours dans l'étude du vaccin AstraZeneca, une diminution plus importante de la charge virale a été observée dans un petit groupe de participants vaccinés que dans le groupe non vacciné.
Cependant, il n'est pas encore clair si ces diminutions observées de la charge virale sont suffisantes pour réellement rendre quelqu'un moins contagieux.
Pour déterminer si les vaccins préviennent réellement la transmission du virus, les chercheurs suivent les contacts étroits des vaccinés pour déterminer s'ils sont indirectement protégés contre l'infection.
Dans le cadre d'une étude en cours au Royaume-Uni connue sous le nom de PANTHER, des chercheurs de l'Université de Nottingham ont testé des professionnels de la santé et les personnes avec lesquelles ils vivent pour les anticorps et l'ARN viral du SRAS-CoV-2.
Maintenant que ces employés ont reçu le vaccin Pfizer, ils vont retester certains d'entre eux. Leurs contacts les plus proches, qui n'ont pas été vaccinés, sont également testés. Cela permet aux chercheurs de voir si le risque d'infection pour ces contacts a diminué. "Si le risque diminue, les vaccins peuvent probablement empêcher la transmission du virus", explique Ana Valdes, épidémiologiste à l'université de Nottingham.
Des scientifiques en Israël vont également enquêter sur des familles où une personne a été vaccinée. Si ces personnes sont infectées, les chercheurs peuvent voir si elles transmettent le virus à d'autres membres de la famille.
Pour une autre étude, des doses du vaccin chinois Sinovac sont distribuées de manière aléatoire sur plusieurs mois dans la ville brésilienne de Serrana. Cette approche pourrait montrer si une diminution des cas de Covid-19 dans les zones vaccinées contribue également à réduire la transmission dans les zones non vaccinées. Cela démontrerait les effets indirects des vaccins, a déclaré Nicole Basta, épidémiologiste à l'Université McGill à Montréal.
Des études sur des individus et des groupes plus importants sont nécessaires pour voir dans quelle mesure les vaccins protègent contre la transmission, dit Basta. "Nous avons vraiment besoin de preuves qui couvrent tout le spectre."
