L'apparition d'un nouveau coronavirus en 2020 a posé l'un des plus grands défis jamais rencontrés par le VIB. De nombreux chercheurs ont abandonné tous leurs travaux pour unir leurs forces dans la lutte contre le COVID-19.
Le laboratoire VIB du Prof. XavierSaelens se concentre sur la prévention et le traitement des maladies respiratoires causées, entre autres, par la grippe et les bêta-coronavirus. Lorsque le nouveau coronavirus est apparu, tout le monde s'est immédiatement mis à la recherche d'un traitement potentiel. XavierSaelens :"Nous avons monté la 'COVID-19 Response Team' avec le laboratoire de Nico Callewaert - qui était composé de dix, bientôt vingt personnes - et avons entamé des collaborations internationales avec l'American Institute of Allergies and Infectious Diseases, l'Université du Texas et le Primate allemand En travaillant presque 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, nous avons rapidement découvert qu'un anticorps existant provenant de lamas (lire l'histoire d'origine), qui se lie au virus SARS-CoV-1 responsable de l'épidémie de SRAS en 2003, se lie également au SARS-CoV- 2 virus.
"Un avantage des anticorps par rapport aux vaccins est le fait que les anticorps offrent une protection immédiate sans nécessiter de réponse immunitaire active. Ceci est particulièrement utile pour les personnes vulnérables, telles que les personnes âgées, dont le système immunitaire répond généralement mal aux vaccins." Les travaux se sont poursuivis sur cette recherche et la spin-off VIB ExeVirBio a été créée en 2020 pour tester l'innocuité et l'efficacité du médicament dérivé d'anticorps de lama.
Également au sein du programme Grand Challenges (GCP) du VIB, de nouvelles collaborations ont vu le jour qui ont fait preuve d'une grande flexibilité pendant la pandémie de COVID-19. L'objectif du programme VIB GCP est d'augmenter l'impact social de la recherche en convertissant les besoins et les questions de la pratique quotidienne en questions de recherche pour le laboratoire. En 2020, le programme a reçu un financement supplémentaire du gouvernement flamand pour relier les observations cliniques dans les hôpitaux partenaires à la recherche sur les mécanismes moléculaires sous-jacents du COVID-19. Bart Lambrecht, chef de groupe VIB et pneumologue à l'UZ Gent, a été le moteur de ces nouvelles trajectoires GCP.
L'étude clinique 'Contagious' a été mise en place pour caractériser les patients qui ont été admis à l'UZ Leuven en raison d'une infection par le SRAS-CoV-2. Des échantillons ont été prélevés sur des patients à trois stades de la maladie (précoce, modéré et tardif) pour identifier les facteurs qui provoquent une (hyper)susceptibilité au SRAS-CoV-2. Des échantillons de liquide pulmonaire ont montré que les monocytes, des globules blancs produits dans la moelle osseuse, provoquent de violentes réactions inflammatoires.
Lambrecht :"Nous avons constaté que les poumons des patients ventilés dans l'unité de soins intensifs contiennent plus de 'cytokines', un type de molécules inflammatoires, que prévu. Cela augmente le risque de dommages graves. Parfois, ces cytokines sont présentes en si grand nombre que nous parler d'une "tempête de cytokines". Nous espérions prévenir ou atténuer ces tempêtes de cytokines avec des médicaments spécifiques contre l'arthrite dans l'essai clinique "COVAID", financé par le Centre fédéral de connaissances pour les soins de santé. Cependant, les traitements n'ont pas entraîné une guérison plus rapide ou taux de survie plus élevé pour les patients participants. Néanmoins, grâce à cette étude, nous avons acquis des connaissances uniques sur les mécanismes réels derrière l'infection par le SRAS-CoV-2 et le COVID-19.
Prof. Dr. Eva Van Braeckel, pneumologue et coordinatrice médicale COVID-19 à l'UZ Gent, a été impliquée dans le projet COVAID, ainsi que dans SARPAC, un autre projet du programme VIB GCP. "Parce que chaque jour compte pendant une pandémie, nous avons examiné l'efficacité des médicaments existants pour le traitement du COVID-19", explique Van Braeckel. "Les preuves ont montré que les patients ayant une forte demande en oxygène pouvaient bénéficier d'un traitement à la Leukine®, un médicament contre les effets secondaires de la chimiothérapie. Nous avons donc fait inhaler la substance par des patients COVID afin qu'elle soit libérée directement dans les voies respiratoires. Les patients l'ont tolérée." traitement et ont montré des niveaux stables ou en baisse de marqueurs inflammatoires clés.
"La collaboration remarquable entre le gouvernement et de nombreuses organisations - hôpitaux, centres d'études et divers partenaires de l'écosystème tech - m'a beaucoup marqué pendant la crise. Avant, je ne voyais Bart Lambrecht et son équipe qu'occasionnellement, mais depuis début de la pandémie, ils campaient à l'hôpital, pour ainsi dire. Nous avions des réunions quotidiennes avec des médecins et des chercheurs pour discuter de tous nos patients COVID et voir s'ils étaient éligibles à l'une de nos études. du laboratoire au patient) a soudainement pris une toute autre dimension."
Le test et le développement de médicaments n'étaient pas la seule contribution du VIB. Au début de la pandémie de COVID-19, un groupe de travail interne a cartographié et mis en place l'infrastructure pour une capacité de test supplémentaire en moins de trois semaines. Huit équipes de volontaires du VIB de Gand ont testé des échantillons pour vérifier la contamination. Quelques mois plus tard, la société de biotechnologie britannique Oxford Nanopore lançait ses nouveaux tests basés sur la technologie de séquençage rapide de l'ADN de VIB (lire Origin Story).
Le VIB s'est également engagé à fournir des informations correctes et scientifiquement étayées sur le virus, la maladie et le fonctionnement des vaccins. La campagne « Vaccins déclarés » a donné aux personnes qui avaient des doutes sur la vaccination des informations utiles sur l'histoire de la recherche sur les vaccins (le premier vaccin remonte à 1796 !) et sur l'histoire du développement inhabituellement rapide des vaccins contre le COVID-19. En collaboration avec VRT NWS, l'imec, l'Institut de médecine tropicale, Health House et Brightlab, VIB a développé l'EDUbox Pandemic :un kit pédagogique prêt à l'emploi pour informer les jeunes de manière attrayante et interactive.
Pour aider la communauté scientifique à mutualiser son expertise et ses connaissances, le VIB a soutenu le symposium interdisciplinaire sur le COVID-19 le 24 juin 2021. Cette conférence a permis aux chercheurs médicaux et universitaires de se tenir au courant des derniers développements. Après tout, l'action rapide de la communauté scientifique mondiale a abouti à un développement historiquement rapide d'un vaccin et à une compréhension croissante de la biologie du virus.
Près de deux ans après l'épidémie, la pandémie est loin d'être terminée. Prof. Dr. Bart Lambrecht (chef de groupe au VIB-UGent Center for Inflammation Research) explique :
"Grâce à d'intenses collaborations entre des personnes d'horizons différents, nous avons déjà déplacé des montagnes dans cette immense bataille", explique . "Nous savions peu de choses sur l'infection et sur l'évolution de la maladie, mais tout le monde était prêt à chercher des solutions. Cependant, il reste encore des défis majeurs. Nous ne savons toujours pas comment atteindre l'immunité stérilisante, nécessaire pour développer un vaccin." "Ce sont des questions importantes auxquelles les scientifiques fondamentaux devront répondre dans les années à venir."
