L'ocytocine améliore la compréhension des signaux non verbaux.
Les personnes autistes ont des difficultés avec la communication sociale, entre autres choses. Ils ne comprennent souvent pas l'humour et l'ironie en particulier :ils prennent les mots au pied de la lettre, tandis que d'autres remarquent immédiatement à l'expression du visage ou au regard de l'orateur qu'il s'agit d'une blague.
L'ocytocine, une hormone, peut offrir une solution. Le neuropsychiatre Hidenori Yamasue et ses collègues ont mené une étude sur 40 hommes autistes. La moitié d'entre eux ont reçu de l'ocytocine injectée dans le nez, l'autre moitié a reçu un placebo. Ensuite, tous les sujets devaient accomplir une série de tâches, où ils devaient prendre une décision basée sur des indices verbaux et non verbaux qui étaient en conflit les uns avec les autres (comme c'est le cas avec l'ironie). Ensuite, le groupe placebo a reçu le vrai spray nasal, et vice versa, et les deux groupes ont dû refaire les tâches.
Après une pincée d'ocytocine, les sujets semblaient terminer les tests plus rapidement que sans. Ils prenaient des décisions plus rapidement et plus souvent sur la base d'indices non verbaux. Des scanners cérébraux avec IRMf ont montré que quelque chose avait également changé dans leur cerveau. L'ocytocine a augmenté l'activité dans le cortex cingulaire antérieur et dans le cortex préfrontal médial dorsal. De plus, il y avait une connexion plus forte entre les deux régions du cerveau. Des recherches antérieures avaient montré que les personnes autistes présentaient une activité réduite uniquement dans le cortex préfrontal médian. Celle-ci peut donc être boostée par une dose d'ocytocine.
Notre étude est la première preuve de la base neurobiologique de l'effet de l'ocytocine sur les symptômes de l'autisme, écrivent des chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Tokyo dans la revue Jama Psychiatry. † Des collègues experts confirment qu'il s'agit bien de la première étude bien menée à montrer que l'ocytocine aide à comprendre les signaux verbaux et non verbaux contradictoires. (lg)
