Une nouvelle étude ne trouve aucune preuve d'imitation infantile. Ils ont examiné 106 bébés âgés de 1, 2, 6 et 9 semaines.
Tirez la langue à un bébé. Fait-il la même chose ? Coïncidence, disent des chercheurs australiens. Plusieurs études ont montré que les bébés sont capables d'imiter les expressions faciales, les mouvements ou les sons. Mais cette recherche est fausse, rapportent-ils dans Current Biology.
La plupart des études ont examiné la réaction d'un bébé lorsqu'un adulte ouvre la bouche ou tire la langue. Avant et après, les scientifiques ont enregistré dans quelle mesure le bébé faisait de même. Dans la plupart des cas, les bébés étaient plus susceptibles de tirer la langue après qu'un adulte l'ait fait. Mais les chercheurs n'ont pas fait faire aux sujets d'autres visages ou gestes, il n'est donc pas certain qu'il s'agisse vraiment d'une imitation.
"Si un bébé tire la langue après qu'un adulte fait une grimace ou pointe un doigt, ce n'est pas une imitation mais peut être un signe d'excitation parce qu'un adulte fait quelque chose d'intéressant", a déclaré Virginia Slaughter de l'Université du Queensland.
Pour écarter cette possibilité, Slaughter et ses collègues ont étudié la réponse de 106 bébés à une variété d'expressions à l'âge de 1, 2, 6 et 9 semaines. Les enfants n'ont imité aucun d'entre eux. Dans tous les cas, ils étaient aussi susceptibles d'imiter l'adulte que de faire quelque chose de complètement différent.
Qui imite qui ?
En fait, les scientifiques australiens voulaient démontrer autre chose. L'objectif était de savoir si les différences de comportement d'imitation chez les jeunes enfants disent quelque chose sur l'imitation et le développement social plus tard dans la vie. De leurs résultats inattendus, ils déduisent que l'imitation n'est pas un comportement inné, mais s'apprend au cours des premiers mois. "Il est possible que l'imitation des enfants par leurs parents joue un rôle important à cet égard", déclare Slaughter. "Une autre étude de notre laboratoire a montré que les parents imitent leurs enfants toutes les deux minutes en moyenne."
L'imitation n'est pas un comportement inné, mais s'apprend au cours des premiers mois
Les chercheurs voient dans leurs découvertes un réconfort pour les parents d'un bébé qui refuse de les imiter. C'est donc tout à fait normal. (ddc)
