Notre peau définit qui nous sommes et cela est vrai depuis le 18e siècle, lorsque le racisme a pris ses fondements philosophiques. "Avec le démantèlement du génome humain, un nouveau type de racisme scientifique est en train d'émerger", prévient l'anthropologue Nina Jablonski.
Cet article est paru dans le magazine Eos en juin 2014.
Alors Homo sapiens a quitté son berceau en Afrique et s'est déplacé vers le nord, la sélection naturelle a diminué la pigmentation de sa peau. Le soleil brille moins ici, et une peau plus claire absorbe mieux son rayonnement ultraviolet B, et fabrique ainsi de la Vitamine D. Nous avons besoin de suffisamment de soleil pour produire cette substance essentielle dans la peau.
Cette image largement acceptée a reçu un petit coup lorsque des chercheurs ont présenté le génome d'un chasseur-cueilleur européen. L'homme, qui vivait dans le nord de l'Espagne il y a 7 000 ans, avait la peau foncée et les yeux bleus. L'une des explications de cette étrange combinaison est qu'il a principalement obtenu sa vitamine D en mangeant de la viande - une autre façon d'absorber la vitamine D est par la nourriture - et qu'il a pu garder sa teinte foncée même en dehors des tropiques.
L'anthropologue américaine Nina Jablonski n'est pas surprise par la découverte. "Pour vivre à des latitudes plus élevées, Homo sapiens s'adapter, mais cela a été un processus biologique et culturel complexe », dit-elle. « Les gènes qui déterminent l'apparence se propagent indépendamment les uns des autres – ils ne voyagent pas ensemble dans le génome. Aujourd'hui, nous nous attendons à ce que la couleur des cheveux clairs et les yeux clairs coexistent, mais dans le passé, ce n'était pas le cas."
Nina Jablonski est professeur d'anthropologie à la Pennsylvania State University aux États-Unis. Ses recherches paléoanthropologiques portent sur l'histoire évolutive des primates, tandis que ses recherches biologiques sur les adaptations humaines à l'environnement portent sur l'évolution de la peau humaine et de la pigmentation cutanée. L'un de ses centres d'intérêt est la relation entre la pigmentation de la peau et la production de vitamine D. Jablonski a écrit deux livres très accessibles sur ses recherches :Skin :A Natural History (2006) et Living Color :The Biological and Social Meaning of Skin Color (2012) . .
"Les scientifiques ont longtemps supposé que les gens du passé récent nous ressemblaient, et c'est faux. L'évolution de la pigmentation de la peau et les adaptations bioculturelles pour fabriquer de la vitamine D ont changé au cours des 50 000 dernières années à mesure que des groupes de personnes se déplaçaient plus au nord. Certaines populations ont disparu, d'autres ont survécu. Si nous passons au crible d'anciens génomes, nous constatons que de nombreuses combinaisons de gènes qui déterminent l'apparence sont apparues au cours des 7 000 dernières années. »
« J'attends beaucoup des récentes découvertes de l'épigénétique. Un nouvel environnement ou une modification des habitudes alimentaires de certaines populations ont-elles entraîné des mutations leur permettant de mieux fabriquer la vitamine D, ou était-ce l'inverse ? Cela devra devenir évident dans les années à venir."
"Certains affirment que les Néandertaliens ont apporté une contribution génétique importante à la couleur claire de la peau des humains modernes. Autant que je sache dans la littérature, ce n'est pas le cas. Les séquences de gènes qui ont conduit à moins de pigmentation chez les Néandertaliens sont différentes de celles des Européens modernes. Je pense qu'il s'agit de deux évolutions différentes.'
« La vitamine D est cruciale dans de nombreux processus corporels. Vous pouvez mieux le comparer à une hormone qui a des effets sur l'ensemble de votre système. Auparavant, on pensait que la vitamine D n'était importante que pour le développement d'os solides et de bonnes dents - un manque de vitamine D pouvait entraîner le rachitisme. Aujourd'hui, nous savons que la vitamine D est non seulement essentielle à l'absorption du calcium et du phosphore pour construire des os solides, mais qu'elle est également indispensable pour construire un système immunitaire fort et maintenir le bon fonctionnement de tout notre système musculo-squelettique. La vitamine D régule des centaines de fonctions dans le foyer physique.'
'Ce n'est qu'au cours des deux cents dernières années que nous avons développé des concepts raciaux psychologiques, que nous nous sommes appropriés par l'apprentissage social'
La vitamine D a également joué un rôle important dans l'évolution humaine. Sous le soleil tropical éclatant de l'Afrique de l'Est, nos premiers ancêtres n'ont jamais eu de problème de vitamine D. Cela a changé lorsqu'ils se sont répandus en Eurasie, mais grâce à la perte de pigmentation, vivre à l'extérieur sous un soleil faible était encore tout à fait gérable. Ils ont développé une capacité de stockage suffisante dans leur corps pour passer les mois d'hiver. Dans certaines régions, ils ont développé des techniques de conservation des aliments pour les mois sombres, comme le poisson séché ou l'huile de poisson. Cela a parfaitement fonctionné pendant des siècles, principalement parce que les gens vivaient à l'extérieur. »
Aujourd'hui, la situation est radicalement différente. La population mondiale fortement urbanisée vit principalement à l'intérieur. Nous perdons notre capacité à obtenir de la vitamine D à partir de la lumière du soleil. De plus, nous mangeons aussi moins de poisson parce que les stocks s'épuisent ou parce que le poisson est tout simplement trop cher. Nous sommes à la veille d'une période de carences majeures en vitamine D et cela aura des conséquences désastreuses."
« Les conséquences ne sont pas les mêmes partout car certains groupes ont des gènes différents, ce qui signifie qu'ils sont plus ou moins prédisposés à une certaine maladie. L'un des exemples les mieux documentés est la fréquence accrue de la sclérose en plaques en Angleterre et en Écosse. Cela est dû à une combinaison de trois choses :une prédisposition génétique - due à la migration historique des Vikings, qui sont génétiquement plus sensibles à la SEP, un manque de vitamine D au début du développement et une exposition au virus d'Epstein-Barr. Si un enfant attrape le virus et développe une mononucléose, les premiers facteurs sont un déclencheur possible formes.
"Le racisme scientifique est nuisible car il est souvent adopté par les politiciens et les gouvernements qui l'utilisent pour leur propre bénéfice et à des fins nationalistes"
Nous devons étudier cela très attentivement par continent, mais il ne fait aucun doute que les carences en vitamine D ont partout de graves effets négatifs sur la santé. Je travaille actuellement sur un projet en Afrique du Sud où nous étudions l'impact de la carence chronique en vitamine D sur la tuberculose, ainsi que l'agressivité et la vitesse à laquelle le VIH évolue vers le SIDA. Deux maladies infectieuses qui souffrent d'un système immunitaire affaibli. Le cancer entre également en scène, avec des preuves plus solides que trop peu de vitamine D contribue au développement du cancer du sein, du cancer de l'ovaire, du cancer du côlon et du cancer de la prostate, qui ne sont pas par hasard les cancers les plus courants.'
"Il est difficile de dire si la prise de grandes quantités de vitamine D vous aidera à guérir. L'éducation est plus importante :dire au public que la vitamine D doit être administrée dès le plus jeune âge, que cela n'a aucun sens de commencer à en prendre à 50 ans. Ceux qui vivent en ville, ont un mode de vie moderne, portent des vêtements et utilisent de la crème solaire, doivent compenser cela."
'Dans une certaine mesure. Vraisemblablement, la couleur de la peau ne change pas aussi radicalement qu'il y a 5 000 ans, mais nous devenons plus résistants en tant qu'espèce à la vie en intérieur. On peut s'attendre à plus de variation génétique dans la pigmentation de la peau, mais on ne sait pas quand cela deviendra apparent. Certainement pas dans une vie.'
« De nombreux scientifiques évitent le débat. Le racisme scientifique historique reposait sur deux postulats :les races biologiques existent et il y a une hiérarchie. Donc les gens ne sont pas égaux et les populations n'ont pas le même classement † Le racisme scientifique est nocif car il est souvent adopté par les politiciens et les gouvernements qui l'utilisent à leur propre profit et à des fins nationalistes :"C'est vrai parce que c'est scientifiquement prouvé."
«Nous remarquons maintenant qu'un nouveau type de racisme scientifique émerge à la suite des récentes recherches sur le génome. Génomique devient la nouvelle science raciale. Dans de nombreuses études récentes, les catégories de races anciennes sont présentées comme correctes et les scientifiques recherchent des preuves à cet égard dans le génome humain. D'autres tentent de développer de nouvelles catégories plus réalistes, même si les preuves génomiques d'une subdivision en populations humaines font défaut. La génétique est alors utilisée pour mettre en place des programmes d'éducation spécialisée, par exemple, parce que certains groupes acquerraient des connaissances d'une manière différente. Toujours en médecine, les généralisations raciales sont utilisées pour expliquer, par exemple, la plus grande prévalence de la mucoviscidose (fibrose kystique) en Europe du Nord. Mais vous ne pouvez pas appeler cela une condition européenne typique, c'est plutôt le résultat d'un mélange génétique. Je plaide donc en faveur de l'examen du degré de mélange, au lieu d'étiqueter les maladies selon la race."
"Je ne suis pas du tout d'accord avec ce point de vue. Le racisme n'est pas naturel, c'est une attitude qui s'est développée et apprise assez récemment. Lorsque les gens se rencontraient dans les temps anciens, ils étaient sur un pied d'égalité. Supposons qu'il y a huit mille ans, je remonte le Nil dans mon bateau et que je rencontre un groupe de personnes qui ont l'air remarquablement différentes. Ce ne serait pas du tout un obstacle à faire affaire avec eux. Plus importante que la différence visuelle est la capacité d'interagir les uns avec les autres. L'interaction humaine n'est pas caractérisée par l'inimitié. Elle doit être nourrie par une raison sociale, qui crée une condition pour penser que quelqu'un est meilleur ou pire."
"Le racisme est une attitude qui s'est développée et apprise assez récemment"
« Les découvertes archéologiques montrent que le croisement, le mélange, le commerce et l'échange sont les mœurs qui caractérisent l'espèce humaine. À la fin du Pléistocène, les populations humaines ont également été gravement épuisées. C'était une période difficile et tout contact avec d'autres groupes était le bienvenu. C'était une chance de se mêler et de survivre, pas de se battre ou de se repousser. Ce n'est qu'au cours des deux cents dernières années que nous avons développé des concepts raciaux psychologiques, que nous nous sommes appropriés par l'apprentissage social. Parce que le racisme est maintenant souvent interdit par la loi, le brutal in your face -le racisme d'il y a soixante ou soixante-dix ans a cédé la place à un racisme caché et silencieux.'
Les primates sont très orientés visuellement. Ils se reconnaissent à leur apparence :« C'est un spécimen de ma propre espèce, ou c'est une femelle et non un mâle. » De plus, la peau des primates est l'un des organes de communication les plus importants. Ils se touchent beaucoup. Ils s'embrassent et prennent soin les uns des autres tout le temps, les jeunes sont tenus et nourris pendant longtemps. Les liens sociaux sont renforcés par le contact de la peau, ce qui favorise la cohésion du groupe."
Comment les humains ont-ils perdu ce trait ?
« Nous nous câlinons de manière sélective, avec notre partenaire et avec nos enfants – et c'est très bien. Mais ici (dans le hall d'un hôtel américain, ndlr) on ne voit personne le faire. Je pense que cela a beaucoup à voir avec le fait que nous vivons dans des villes et que nous ne nous connaissons pas très bien. Nous n'avons pas de passé commun. Et il existe maintenant de nombreuses réglementations et lois qui nous interdisent de nous toucher, par exemple sur le lieu de travail, à l'école ou dans le club de sport. Mais pour protéger les droits de l'individu, nous avons sacrifié une grande partie de notre humanité. C'est probablement inévitable, mais pour l'espèce humaine, c'est une véritable tragédie."
