Novembre 2019. Les réseaux sociaux d'Hélène Rocks explosent. La doula (coach accoucheuse) avait posté le message suivant sur Facebook :Avez-vous encore ressenti des coups de pied dans l'utérus après avoir accouché pendant des semaines, des mois, voire des années ? Oui, et jusqu'à récemment, je pensais que je ne faisais qu'imaginer… jusqu'à ce qu'un ami m'indique un article scientifique sur le sujet et me demande ce que j'en pense. C'est ainsi que j'ai appris que beaucoup de femmes ressentent encore de tels coups. Rock a reçu 260 réponses, souvent de femmes ayant une histoire similaire, et son message a été partagé 600 fois.
Le rock n'est pas seul, cela devrait être clair. Quatre femmes sur dix qui ont déjà été enceintes ressentent ce genre de coups de pied fantômes. C'est la conclusion d'une étude menée par Disha Sasan de l'Université Monash (Australie). Elle a présenté un questionnaire en ligne à 192 femmes, âgées de 18 à 60 ans, qui avaient accouché pour la première fois il y a 1 à 42 ans. Parmi les femmes qui ont ressenti des coups de pied fantômes, une sur six a vécu une telle expérience tous les jours; plus d'un sur trois par semaine. Dans certains cas, les coups de pied ont continué à revenir jusqu'à 28 ans après l'accouchement.
Certaines femmes sentent encore leur bébé 28 ans après l'accouchement
Chez Hélène Rock, le 'bébé fantôme' est resté palpable pendant deux ans, avec des "coups de pied évidents, comme au cinquième ou sixième mois de grossesse, à des moments aléatoires de la journée. Petit à petit, ils se sont estompés.”
Pourquoi certaines femmes ressentent-elles ces coups de pieds et d'autres non ? Ce n'est certainement pas dû à l'activité du fœtus pendant la grossesse, ni au mode d'accouchement ou aux interventions médicales utilisées, selon les recherches de Sasan.
Quels sont exactement ces coups de pied fantômes? S'agit-il de contractions utérines aléatoires ? C'est peu probable, car le phénomène se produit souvent plus d'un an après l'accouchement. À ce moment-là, l'utérus a depuis longtemps retrouvé sa forme normale.
Disha Sasan propose une autre hypothèse :des parallèles peuvent être établis avec le phénomène des membres fantômes. Après l'amputation d'un bras, d'une jambe, d'un doigt ou d'un orteil, certains patients ressentent une douleur dans la partie manquante de leur corps. Le phénomène couvre un large éventail de sensations et ne peut pas encore être complètement expliqué scientifiquement.
Normalement, les perceptions tactiles envoient des informations au cortex cérébral somatosensoriel. Dans cette zone du cerveau, des «cartes» sont créées, qui forment la base de notre représentation de notre propre corps. Se pourrait-il que le cortex somatosensoriel considère l'enfant à naître comme faisant partie du corps de la mère ? L'accouchement n'est bien sûr pas une amputation, mais c'est un adieu tout aussi abrupt à une « partie » de votre corps.
C'est du moins ce que suppose Sasan. A l'appui de son hypothèse, la neuroscientifique souligne qu'une femme sur trois qui s'est fait enlever les seins les ressent encore. De plus, le cerveau change pendant la grossesse. C'est ce que démontre une étude d'Elseline Hoekzema (Université de Leiden) de 2017. Les scintigraphies cérébrales montrent une diminution de la matière grise dans les zones du cerveau associées aux compétences sociales. Cette plasticité cérébrale pourrait conduire à une refonte des «cartes» somatosensorielles, le bébé étant absorbé comme faisant partie du corps.
La sensation des coups de pied comme une sorte de douleur fantôme ? Jozine de Graaf n'est pas d'accord. Elle est experte en douleur fantôme et associée à l'Université d'Aix-Marseille et au CNRS français. "Je serais très surpris si le cortex somatosensoriel en venait à considérer l'enfant à naître comme faisant partie du corps de la mère en si peu de temps." Quatre ou cinq mois, c'est très court pour redessiner la carte du corps, "et même alors, ce ne serait pas tant le bébé lui-même qui serait cartographié comme une sorte de nouvel organe, mais la sensation de coups de pied".
Bernard Calvino, neurophysiologiste spécialiste de la douleur, n'est pas non plus convaincu. "Il est difficile d'établir des parallèles car nulle part dans la littérature scientifique une carte cérébrale aussi spécifique de la femme enceinte n'est décrite." En plus de la courte période de temps, il trouve également problématique le degré limité de stimulation. "Le corps se cartographie en fonction de l'expérience et de la perception quotidiennes :toutes les parties de notre corps transmettent constamment des informations." Les seules informations que le corps obtient sur la présence d'un bébé sont les sensations dans l'utérus. Un nombre fini de stimuli discrets, contrairement à un flux continu d'informations.
Jozina de Graaf argumente en outre contre cette hypothèse selon laquelle "le cortex somatosensoriel a une représentation claire des bras et des jambes, car nous en avons besoin jour après jour. Mais l'utérus ne distingue pas vraiment le cerveau des autres organes de l'abdomen, parce qu'ils n'ont pas à le vérifier :l'utérus fonctionne de façon autonome. Après tout, on dit aussi qu'on a des "douleurs abdominales", pas des "douleurs intestinales".
Il lui semble donc que le corps a une «carte» de l'utérus. Elle raconte également à propos de ce contrôle :« Nous avons parlé à plus d'une centaine de personnes avec des membres fantômes, et elles ont pu effectuer des 'mouvements' sur commande. Seuls deux d'entre eux ont senti leurs membres coupés bouger d'eux-mêmes, sans aucune commande. Les mères, en revanche, n'ont aucun contrôle sur les coups de pied fantômes qu'elles ressentent.
Les femmes enceintes se concentrent davantage sur leur propre corps. Une bulle d'air dans l'intestin peut amener le cerveau à interpréter différemment
Par conséquent, cela doit reposer sur un mécanisme différent. De plus, la douleur assez constante ressentie par les personnes amputées, souvent pour le reste de leur vie, n'a pas grand-chose à voir avec les sensations sporadiques rapportées par les femmes, qui disparaissent généralement au bout de quelques années. Par exemple, seulement un quart des personnes interrogées dans le cadre de l'étude australienne ont indiqué qu'elles ressentaient encore des coups de pied au moment de l'enquête, alors qu'elles avaient accouché pendant sept ans en moyenne.
Il n'y a pas de scans sur les coups de pied fantômes. Vous ne pouvez donc pas prouver l'hypothèse des coups de pied fantômes. Cependant, Disha Sasan suggère une autre explication possible. Les femmes sont plus concentrées sur leur corps pendant leur grossesse qu'avant. En conséquence, ils interpréteraient mal des mouvements internes tout à fait normaux, tels que les selles, même après l'accouchement. Par exemple, ils percevraient une bulle d'air dans l'intestin comme un mouvement du fœtus, dont ils se souviennent encore très bien et auquel les émotions sont également liées.
C'est une hypothèse beaucoup moins spectaculaire, mais cela ne rend pas le phénomène moins pertinent. "Les facteurs psychologiques et émotionnels me semblent beaucoup plus importants dans ces sensations post-partum", explique Bernard Calvino. Dans l'enquête australienne, 25 % des femmes ont décrit l'expérience comme positive, 16 % comme négative et 27 % se sont senties confuses ou bouleversées. Ressentir des coups de pied d'un bébé qui n'est pas là peut entraîner de l'anxiété et de la dépression, en particulier pendant la période vulnérable qui suit immédiatement l'accouchement.
Cela est particulièrement vrai dans le cas d'un enfant mort-né ou d'un avortement tardif pour des raisons médicales. "Les premiers jours, ces femmes sentent presque toujours le bébé bouger dans leur ventre", explique la psychologue Nathalie Lancelin-Huin. Elle travaille avec des femmes de la maternité qui doivent assimiler cette expérience. "Quand ils osent enfin me dire qu'ils ressentent des coups de pied, ils commencent souvent par :'Tu vas probablement penser que je suis fou, mais…'. Ils sont tiraillés entre ce qu'ils savent et ce qu'ils ressentent. Ils le subissent patiemment, mais parfois aussi avec une certaine mélancolie, car ces coups de pied les relient encore à leur bébé perdu.
Sorte d'écho de l'enfant décédé, elles peuvent parfois contribuer à donner une place au drame. "Au fur et à mesure que le temps adoucit la douleur, le bébé prend une place permanente dans son cœur, au lieu de son estomac, et il ne ressent plus de coups de pied."
Disha Sasan n'a pas immédiatement trouvé de lien entre les coups de pied fantômes et la dépression post-partum. Même les femmes qui n'ont pas vécu de drame ou qui ont des problèmes psychologiques ressentent des coups de pied. « Ce sont souvent des femmes très conscientes de leur corps, précise Nathalie Lancelin-Huin. «Être enceinte est une expérience intérieure unique et certaines femmes peuvent s'en souvenir fortement et longtemps, avec une certaine nostalgie. C'est comme un gong qui résonne longtemps. Le corps est comme une caisse de résonance pour la vie intérieure. Et peut-être aussi à quel point il peut être difficile pour vous de ne plus porter d'enfant ?
Ressentir des coups de pied fantômes peut alimenter l'anxiété et la dépression
Je me suis demandé plus d'une fois si j'étais en bonne santé mentale, avoue Hélène Rock. Tout comme beaucoup d'autres femmes qui ont répondu à sa publication sur Facebook. Rock a même effectué plusieurs tests de grossesse pour trouver une explication aux coups de pied. Elle s'est sentie soulagée quand elle a enfin osé en parler avec d'autres doulas.
Les femmes qui ressentent des coups de pied fantômes - qu'elles aient eu une grossesse dramatique ou merveilleuse - n'expriment pas facilement leurs sentiments de peur d'être jugées. "C'est assez intense quand quelqu'un répond sans détour par" Oh, tout est dans ta tête ", ignorant complètement tes sentiments, car cela ne les rend pas moins réels", déclare Rock.
L'enquête australienne n'a pas réussi à percer le mystère des coups fantômes. Mais cela les a rendus négociables.
