Les expériences religieuses et spirituelles activent les mêmes zones cérébrales que l'amour, le sexe, le jeu, la drogue et la musique.
Des scientifiques américains le démontrent dans la revue Neuroscience sociale.
Des chercheurs ont examiné le cerveau de 19 mormons à l'aide d'un scanner IRMf, qui mesure l'activité cérébrale via le flux sanguin. Les participants ont écouté des citations de leaders religieux et du Livre de Mormon, lu des extraits du livre, et visionné des vidéos de cultes et de scènes bibliques, dans le but de ressentir le "Saint-Esprit".
Les scientifiques ont relevé les sensations des sujets. Presque tous ont décrit des sentiments typiques d'un culte intense : paix, chaleur intérieure. Plusieurs ont été émus aux larmes.
Les forts sentiments spirituels s'accompagnent d'une activité dans le noyau accumbens, région impliquée dans les expériences de récompense.
Lorsque les sentiments spirituels culminaient, les participants appuyaient sur un bouton. Ces pics étaient associés à une forte activité dans le noyau accumbens, maximale 1 à 3 secondes avant l'appui.
Une activité accrue a aussi été observée dans le cortex préfrontal médian, lié aux jugements moraux et aux compromis, ainsi que dans les zones de concentration.
Zones cérébrales activées chez des croyants face à des citations religieuses.
"Pas de réseau religieux spécifique"
Le psychologue Michiel van Elk (Université d'Amsterdam), auteur de Le cerveau religieux, souligne que les expériences religieuses activent le centre de récompense et le cortex préfrontal médian, comme démontré précédemment. "C'est relativement facile à induire. Mais ces activations sont-elles spécifiques ? La chair de poule lors d'une musique émouvante active aussi le système de récompense. Les expériences religieuses sont-elles uniques, ou les interprétons-nous simplement différemment ?"
Selon le neurologue Dirk De Ridder (Université d'Otago, Nouvelle-Zélande), cette étude montre l'absence de "réseau religieux spécial". "Les réseaux cérébraux généraux s'activent lors d'expériences religieuses. Chez les mormons, les stimuli religieux passent d'un état non religieux à 'ressentir le Saint-Esprit' sans activation cérébrale spécifique à la religion." (ddc)
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