Les humains fonctionnent en grande partie grâce aux milliards de bactéries qui vivent en nous. Ces insectes amicaux, communément appelés microbiome, nous aident à digérer notre nourriture, à combattre les maladies et même à réguler notre humeur. Mais il n'y a pas si longtemps, nous ne comprenions guère ce que ces micro-organismes faisaient pour nous; même maintenant, nous ne faisons qu'effleurer la surface de notre connaissance de leur influence sur notre santé et notre bien-être. Ces nouvelles connaissances ont suscité un intérêt accru du public pour notre microflore et, naturellement, le marché des probiotiques, des suppléments contenant des souches vivantes ou mortes de bactéries bénéfiques, a connu un pic. Aujourd'hui, une visite au rayon des suppléments du supermarché révélera des étagères chargées d'une multitude d'options probiotiques différentes, prétendant réguler la digestion, renforcer le système immunitaire, stimuler l'humeur et favoriser le bien-être général.
Mais certains experts disent que le marketing de ces suppléments a dépassé la science réelle. Alors que de nombreuses preuves suggèrent que les probiotiques peuvent être utiles pour quelques affections gastro-intestinales spécifiques et même favoriser le bien-être d'individus par ailleurs en bonne santé, la science a soulevé plus de questions que de réponses.
Les humains prenaient des probiotiques bien avant qu'ils ne deviennent à la mode - jusqu'à 6 000 ans en fait, sous la forme de produits laitiers fermentés. À l'époque de Gengis Khan, vers le XIIe siècle de notre ère, le lait fermenté était tellement apprécié comme source de force et de santé que les femmes mongoles en inondaient littéralement les guerriers pour les protéger pendant les batailles.
Bien qu'ils aient peut-être mieux fait de boire le liquide fermenté que de s'y doucher, les guerriers mongols ont peut-être été sur quelque chose. Il a été démontré que les probiotiques soulagent les personnes souffrant de quelques affections gastro-intestinales spécifiques, notamment le syndrome du côlon irritable et la colite ulcéreuse. Et dans de rares cas, ces suppléments peuvent sauver des vies. Lorsque les scientifiques ont regroupé les résultats de 53 études, ils ont découvert que les nourrissons prématurés recevant des probiotiques étaient jusqu'à 46 % moins susceptibles de développer une entérocolite nécrosante, une maladie mortelle qui provoque une inflammation du tissu intestinal, affectant le plus souvent les bébés prématurés.
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Mais voici le problème : Les études sur les probiotiques sont partout. Ils peuvent utiliser différentes souches, doses ou régimes de traitement probiotiques. Il est donc difficile de comparer les résultats ou de regrouper les données de nombreuses études et de les analyser dans leur ensemble, une technique qui fournit un niveau de preuve beaucoup plus élevé qu'une seule étude. En plus de cela, les réponses des patients aux traitements probiotiques peuvent varier énormément au sein de chaque étude, explique Roger Clemens, professeur de sciences pharmaceutiques à l'Université de Californie du Sud. En plus de cela, de nombreuses études sur les probiotiques sont tout simplement mal conçues, explique Eugene Chang, médecin scientifique à l'Université de Chicago. Ils pourraient ne pas contrôler ou divulguer si les participants prennent d'autres médicaments en plus des probiotiques. Les groupes de participants sont souvent petits avec une pléthore de variabilité dans la santé, le mode de vie et d'autres facteurs. Et bien sûr, tout le monde a un microbiome différent pour commencer. "Cela rend les données très difficiles à interpréter", explique Chang.
Les preuves deviennent encore plus inégales chez des individus par ailleurs en bonne santé. La recherche sur les effets des probiotiques sur l'humeur, la constipation et la fonction immunitaire revient avec des résultats incohérents ou de mauvaise qualité. "Les preuves des probiotiques en particulier sont très circonstancielles et faibles", déclare Chang. Cette incohérence dans les données reflète combien nous avons encore à apprendre sur le fonctionnement des probiotiques, dit Chang.
Prenons l'une des hypothèses les plus élémentaires que beaucoup de gens ont sur les probiotiques :qu'ils s'installent d'une manière ou d'une autre dans notre intestin et « équilibrent » notre microbiote. Il s'avère que les scientifiques n'ont aucune idée si cela est vrai. "C'est un grand débat dans le domaine en ce moment", déclare William DePaolo, gastro-entérologue à l'Université de Washington. Un commentaire publié dans la revue Gastroenterology pour le dire plus crûment, qualifiant cette notion commune de « presque certainement fausse ». Au moment où nous sommes adultes, notre microbiome est à peu près défini. Les insectes déjà dans nos tripes, dont beaucoup y ont élu domicile depuis que nous sommes bébés, n'aiment pas les nouveaux arrivants, dit Chang. Dans une étude, 19 volontaires sains ont reçu soit une cure de quatre semaines de probiotiques, soit des pilules de sucre. Trois semaines après le début de l'intervention, les scientifiques à la tête de l'étude ont effectué des endoscopies sur 15 d'entre eux, suivies de biopsies de leur muqueuse intestinale. Leurs résultats, publiés dans la revue Cell , ont constaté que les microbiomes se déplaçaient chez seulement six des participants - sur quatre, ils n'ont observé aucun changement.
Cela ne veut pas dire que les probiotiques doivent rester dans nos intestins pour faire une différence significative pour notre santé, dit Clemens. Certains probiotiques pourraient modifier l'environnement de l'intestin simplement en passant à travers. Par exemple, Lactobacillus, les bactéries présentes dans le yogourt et de nombreux cocktails probiotiques peuvent produire de l'acide lactique lorsqu'il se déplace dans nos intestins, créant un environnement plus acide inhospitalier pour les agents pathogènes mais bénin pour les bonnes bactéries. De même, les probiotiques pourraient nous donner une dose de sérotonine stimulant l'humeur ou d'acides gras à chaîne courte stimulant le système immunitaire lors de leur passage, explique DePaolo. "J'aime à penser que même s'ils sont de passage, ils pourraient encore avoir un effet", ajoute-t-il. Il est important de noter, cependant, que même si ces probiotiques transitoires ont un effet sur le corps, ces avantages ne dureront que tant que vous prendrez le supplément.
Mais nous ne savons tout simplement pas , dit Chang. Tous ces mécanismes sont en effet plausibles, mais ils ne sont pas prouvés. Nous savons, par exemple, que les probiotiques produisent des composés comme les acides gras à chaîne courte à la fois chez d'autres animaux et lorsqu'ils sont cultivés en laboratoire. Cependant, nous ne savons pas s'ils les produisent chez l'homme, ou si ces composés améliorent la santé. "Nous n'obtiendrons pas de bonnes réponses à ces questions si nous n'appliquons pas une science plus rigoureuse", déclare Chang.
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Il se peut que certaines souches de probiotiques soient utiles, mais pas d'autres. Peut-être, comme la Cellule Selon une étude, le fait que les gens puissent bénéficier des probiotiques dépend de la composition de leur microbiome. Les scientifiques ne savent même pas si les probiotiques doivent être vivants lorsque nous les ingérons. Il se pourrait que même les microbes morts sécrètent des molécules aux propriétés bénéfiques. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour répondre à ces questions.
Cela nous ramène à l'épicerie et à la multitude d'options probiotiques qui bordent l'allée des suppléments. Comment décider ? La science peut-elle offrir des conseils au consommateur moyen en bonne santé ? Malheureusement, pas vraiment, dit Chang. Non seulement nous manquons de preuves pour déterminer quels insectes sont bénéfiques et lesquels ne le sont pas, mais ces suppléments sont peu réglementés. Parce qu'ils ne sont pas considérés comme un médicament qui traite une certaine maladie ou affection, les probiotiques ne passent pas par la Food and Drug Administration des États-Unis.
La bonne nouvelle est que, d'une manière générale, les probiotiques sont sûrs, dit Clemens. Pourtant, il a ses réserves. Parce que l'industrie n'est pas réglementée, il s'inquiète des produits contenant des souches de bactéries dont la sécurité n'a pas encore été examinée. Et très rarement, les probiotiques ont entraîné de graves infections chez les personnes immunodéprimées. Pour une personne par ailleurs en bonne santé, cependant, il pense qu'il y a peu de mal à les essayer (sauf, peut-être, pour votre portefeuille), tant que le cocktail a fait l'objet d'un examen scientifique. Pour obtenir une liste de recommandations scientifiquement fondées, les consommateurs doivent vérifier que les souches de bactéries incluses dans un cocktail sont répertoriées dans la base de données GRAS (Generally Recognized as Safe) de la FDA, déclare Clemens. Pour un guide plus convivial, il recommande probiotics.com, une ressource développée pour les consommateurs par des scientifiques.
Pourtant, même après avoir pris une décision éclairée, les consommateurs doivent être conscients que les affirmations sur les étagères des épiceries ne sont pas totalement fondées sur la science, ajoute Clemens :"De mon point de vue, c'est trompeur pour le grand public."
