Quel effet les télomères ont-ils sur le processus de vieillissement ?
_Robert Stegall
Jacksonville, Floride.
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Les chercheurs ont découvert ce que certains considèrent comme une voie vers l'arrêt du déclin physique qui se produit avec l'âge. La possibilité alléchante implique des télomères, des morceaux d'ADN tampon qui ne contiennent pas de gènes et qui jouent un rôle dans le processus de vieillissement.
Les télomères reposent sur les extrémités des chromosomes pour les protéger des dommages. Lorsque les chromosomes sont répliqués pendant la division cellulaire, une partie du télomère reste non répliquée, ce qui rend le télomère un peu plus court à chaque division. Après environ 50 à 100 divisions, les télomères deviennent si courts que la cellule ne peut plus se diviser - un phénomène que les scientifiques appellent la sénescence - c'est-à-dire l'état d'être vieux.
Certains scientifiques pensent que les chromosomes âgés avec des télomères plus courts peuvent être associés à des symptômes de vieillissement tels que la peau ridée et le déclin du système immunitaire. Les chercheurs ont découvert des télomères exceptionnellement courts chez les personnes atteintes de progeria, une maladie qui fait vieillir rapidement les jeunes enfants.
La clé pour inhiber le processus de raccourcissement des télomères implique une enzyme appelée télomérase, qui dans la plupart des cellules humaines n'est active qu'au début du développement embryonnaire. Des expériences dans lesquelles l'enzyme a été injectée dans des cellules humaines ont montré que ces cellules restaurent des télomères raccourcis, permettant à une cellule de se diviser presque indéfiniment ("Fountain of Youth", février 1999).
Pourtant, il existe de nombreuses raisons d'être prudent :la télomérase se trouve dans plus de 90 % de toutes les cellules cancéreuses, et c'est peut-être la raison pour laquelle ces cellules prolifèrent de manière incontrôlée. En savoir plus sur la télo-mérase devrait nous en apprendre davantage sur le vieillissement et le cancer.
Les chercheurs conviennent que les télomères jouent un rôle dans le vieillissement, mais beaucoup avertissent que le raccourcissement des télomères ne peut pas entièrement expliquer le processus. Par exemple, les souris ont des télomères plus longs que les humains, mais une durée de vie beaucoup plus courte. "Les données ne sont pas là d'une manière ou d'une autre", déclare Sheila Stewart, biologiste du cancer et chercheuse sur les télomères au Whitehead Institute du Massachusetts Institute of Technology. Le vieillissement résulte de l'interaction de nombreux facteurs, spécule-t-elle, dont les télomères ne sont qu'un seul. Bien que les chercheurs ne croient pas à une fontaine de jouvence, la recherche d'indices sur le vieillissement (et le cancer) se poursuit.
_Édité par Bob Sillery
Recherche par Reed Albergotti, Rob Barnett et Emily Bergeron
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