La nicotine crée une accoutumance en détournant les voies du plaisir du cerveau. Mais pour mieux traiter les toxicomanes à la nicotine, les scientifiques doivent comprendre précisément comment cela se fait. Des chercheurs de l'Université de Chicago dirigés par l'étudiant postdoctoral Huibert Mansvelder semblent avoir percé une grande partie du mystère.
La plupart des drogues provoquent une dépendance lorsqu'elles frappent le cerveau en stimulant certaines cellules à fabriquer de la dopamine, la substance biochimique la plus cruciale pour l'expérience du plaisir. Mais selon les chercheurs, fumer fait bien plus que cela. En utilisant des rats, ils ont découvert que la première fois qu'un cerveau est soumis à la nicotine, la substance stimule non seulement les cellules cérébrales pour produire plus de dopamine, mais interfère également avec la capacité du cerveau à réguler le produit chimique. Par conséquent, le high d'un fumeur persiste jusqu'à 45 minutes après la disparition de la nicotine de la circulation sanguine. Le fumeur éprouve une sensation de bien-être incontrôlable que le cerveau enregistre dans son centre de récompense et dont il aspire encore et encore.
Les fumeurs débutants, cependant, deviennent rarement dépendants après seulement quelques bouffées. C'est une exposition répétée à la substance qui provoque des fringales. La prochaine étape, selon les chercheurs, consiste donc à étudier comment le tabagisme persistant modifie la capacité du cerveau à maîtriser la dopamine et comment cela contribue finalement à la dépendance à la nicotine - une découverte qui offrira de nouvelles cibles pour les médicaments anti-addiction.
