Impossible d'ignorer le fait que la commémoration de la Grande Guerre approche. L'historienne Sophie De Schaepdrijver était brièvement dans le pays à l'occasion de la republication de son ouvrage de référence sur la guerre. Une excellente occasion d'approfondir notre regard sur la Première Guerre mondiale.
Il est impossible d'ignorer le fait que la commémoration de la Grande Guerre approche. L'historienne Sophie De Schaepdrijver était brièvement dans le pays à l'occasion de la republication de son ouvrage de référence sur la guerre. Une excellente occasion d'approfondir notre vision de la Première Guerre mondiale.
Les temps sont chargés pour l'historienne belge Sophie de Schaepdrijver. Depuis la publication de son ouvrage phare "La Grande Guerre" en 1997, son nom est inextricablement lié à la Première Guerre mondiale. À l'approche de la commémoration de la Première Guerre mondiale, le livre a été récemment republié, ce qui a suscité beaucoup d'intérêt dans les médias. L'année prochaine, le Schaepdrijver sera également présenté sur Canvas en tant que personnage clé d'une série documentaire (voir encadré 'Brave Little Belgium'). Entre-temps, l'historien a été nommé par la ville de Bruges en tant que conservateur pour façonner la partie historique d'une exposition sur Bruges sous l'occupation.
Avec tout cela, on oublierait presque que de Schaepdrijver vit aux États-Unis depuis quinze ans, où elle enseigne actuellement l'histoire européenne à la Pennsylvania State University. Et oui, dit-elle lors de notre conversation au café bruxellois Le Cirio, la Grande Guerre n'est pas non plus oubliée dans sa seconde patrie. "Un endroit qui vaut vraiment le détour est le mémorial de la Première Guerre mondiale à Kansas City, qui comprend également un magnifique musée", déclare de Schaepdrijver. "Après la guerre, ce lieu n'a pas été choisi au hasard :le général Pershing, qui avait dirigé les troupes américaines pendant la Première Guerre mondiale, est né dans la région." Toutes sortes d'activités commémoratives sont également prévues aux États-Unis. Les événements là-bas ne commenceront vraiment qu'en 2017, cent ans après que les États-Unis sont venus au secours de l'Angleterre et de ses alliés. Les citoyens américains ne savaient que trop bien que la guerre durait déjà depuis trois ans. Il y avait une sympathie particulièrement intense pour le destin horrible de la Belgique, ce petit pays neutre qui a été envahi par les Allemands au début de la guerre. La courageuse résistance des Belges et la manière horrible dont l'armée d'occupation allemande a semé le chaos dans notre pays ont été largement couvertes par la presse alliée. L'histoire martyre de "Brave Little Belgium" était un outil de propagande pour solliciter le soutien de la population belge, mais aussi pour préparer l'opinion publique aux États-Unis à la participation américaine à la guerre.
Le public américain était-il réceptif aux nouvelles concernant Brave Little Belgium ?
Sophie De Schaepdrijver :« Certainement. Des conférences sur l'occupation violente de notre pays ont été organisées à travers les États-Unis. Des associations caritatives engageaient des journalistes et d'autres témoins oculaires comme orateurs, et ils étaient parfois spécialement amenés d'Europe. L'infirmière belge Marie Depage a également contribué. Épouse d'Antoine Depage, le célèbre chirurgien qui joua un rôle important dans l'assistance médicale pendant la guerre et, entre autres, dans l'organisation de l'hôpital de guerre de l'Hôpital de l'Océan à La Panne, elle s'était rendue aux États-Unis après le déclenchement de la guerre pour récolter des fonds. Elle mourut à son retour en Europe, après avoir embarqué à bord du vapeur Lusitania, qui fut torpillé par un sous-marin allemand en mer d'Irlande le 5 mai 1915. Plus de 1 000 personnes ont été tuées, dont plus de 100 citoyens américains. En fin de compte, cette catastrophe maritime a convaincu les États-Unis de se joindre à la guerre. » « Toutes sortes de campagnes de financement ont également été organisées sur tout le continent américain. Au Canada, par exemple, ils ont organisé une "semaine d'abnégation pour les Belges". L'idée était de se priver de toute indulgence pendant une semaine afin de pouvoir donner l'argent ainsi économisé aux pauvres Belges. L'appel a été lancé via des affiches avec un enfant regardant avec avidité des gâteaux dans la vitrine de la boulangerie. "Non non", était le message, "pas de desserts cette semaine, donnez plutôt votre argent aux enfants pauvres de Belgique".
La situation en Belgique était-elle très compliquée pour la propagande, ou était-elle vraiment si misérable ici ?
« Il est bien connu que les soldats dans les tranchées ont vécu l'enfer sur terre. Mais les citoyens ordinaires ont également eu du mal sous l'occupation allemande. Dans les premiers mois de la guerre, l'armée allemande est particulièrement violente en Belgique. Même après, l'occupation a été très lourde, en un sens plus lourde que pendant la Seconde Guerre mondiale, sans compter les concitoyens juifs bien sûr. Il y avait beaucoup plus de pauvreté, les travailleurs forcés belges étaient bien moins bien traités. De plus, les troupes d'occupation ont littéralement pillé la Belgique à vide. Toutes les denrées alimentaires, matières premières et machines possibles ont été remorquées en Allemagne, jusqu'aux hauts fourneaux entiers. Avant la guerre, la Belgique était un pays prospère, à cette époque nous étions la cinquième économie mondiale. L'invasion allemande y a mis un terme brutal. L'économie s'est effondrée et la famine a éclaté. »
Comment ont-ils réussi à survivre malgré cela ?
« L'aide alimentaire a rapidement commencé. D'abord par le biais de comités caritatifs locaux, puis centralement à Bruxelles, menés par quelques audacieux industriels belges comme Emile Francqui et Ernest Solvay. Pour faire entrer de la nourriture dans le pays, il fallait d'abord négocier avec les Britanniques, afin qu'ils lèvent temporairement le blocus. Londres craignait que l'aide alimentaire ne soit prise par l'armée allemande. Après des négociations difficiles, la Commission belge de l'aide alimentaire a reçu des assurances du gouvernement général allemand à Bruxelles que les fournitures d'aide ne seraient pas saisies. Les pourparlers avec les Britanniques ont également impliqué l'entrepreneur américain Herbert Hoover, qui était en affaires à Londres. Hoover, qui deviendra plus tard président des États-Unis, est finalement devenu le chef de la Commission for Relief en Belgique. Les deux comités, belge et outre-mer, ont travaillé ensemble et ont assuré une entreprise d'une efficacité impressionnante, malgré d'éventuelles difficultés.'
« Pas moins de 125 000 personnes étaient actives dans les comités locaux belges. Il est également remarquable que l'aide alimentaire ait donné la première impulsion à un système d'aide aux chômeurs. La nourriture était gratuite pour les pauvres et payante pour les riches. L'argent qui arrivait de cette manière était utilisé pour donner un revenu aux chômeurs.'
Vous n'êtes pas d'accord avec la représentation de la Première Guerre mondiale comme une guerre absurde. Pourquoi pas ?
Le fait que la Belgique ait résisté à l'invasion allemande n'était nullement absurde ou inutile. L'Allemagne a bafoué la neutralité de notre pays. Ceci était cependant garanti internationalement dans le traité de Londres de 1839. L'Allemagne l'avait cosigné. Ensuite, ils l'ont fait sur un bout de papier. C'est écarter le droit international. Si vous cédez à cela, la fin est perdue.'
Lorsque le gouvernement belge décida, à l'été 1914, de ne pas céder à la demande allemande, il savait bien que sa position ferait des victimes. Pour autant que nous puissions en juger, cette décision n'a suscité aucune protestation ouverte en Belgique. Bien sûr, personne n'aurait pu prévoir alors que la guerre durerait si longtemps et que tant de gens perdraient la vie. Mais en qualifiant la guerre d'absurde dans son intégralité, vous faites aussi court aux Belges qui ont vécu sous l'occupation. La guerre était en effet à propos de quelque chose. Les soldats de l'Yser se sont également battus pour la libération du pays :ils n'ont donc pas été des victimes involontaires. Et sous l'occupation, il y avait des gens qui prenaient leur destin en main. Par exemple, je viens de terminer un livre sur la résistante belge Gabrielle Petit (1893-1916), qui se présente d'abord à la Croix-Rouge en tant que volontaire de guerre, puis travaille comme espionne pour les services secrets britanniques. Cependant, au début de 1916, elle fut arrêtée et exécutée par les Allemands. Comme Petit, il y en avait beaucoup d'autres pour qui l'occupation était inacceptable."
La commémoration qui est en cours peut aussi compter sur vos critiques ?
« Ce sont surtout les communes, en premier lieu la Flandre, qui commémorent. Tandis que pendant la guerre le niveau belge était bien présent. Tant les Flamands que les Wallons, également ceux qui ont milité pour leurs propres droits, voulaient avant tout la restauration de la Belgique en tant qu'État indépendant, afin de pouvoir formuler leurs revendications dans ce cadre. 'Belgium' représentait quelque chose en '14-'18. Pour moi, l'événement commémoratif tel qu'il est maintenant organisé est donc un anachronisme. Où est le niveau fédéral ?'
‘Après la guerre, ’14-’18 est devenu un mythe flamand. La Première Guerre mondiale fut, pour ainsi dire, le début de la réalisation d'une nation flamande. Mais la réalité est plus complexe et en réalité beaucoup plus intéressante. Il faut oser regarder au-delà de ces clichés qui ont poussé à l'image de la guerre. Prenons, par exemple, l'histoire des frères flamands van Raemdonck, qui seraient morts dans les bras l'un de l'autre. Peu de temps après leur mort, cette histoire fut répandue par les Flamands, alors que l'on savait déjà qu'un frère de Raemdonck était mort avec un caporal wallon dans ses bras, et que l'autre frère était un peu plus loin. Seuls les frères ont été commémorés par un monument à Zuidschote, à l'endroit où ils sont tombés. Le fait qu'un soldat wallon gisait dans leurs tombes avec eux était passé sous silence dans toutes les langues. Entre-temps, cela a été rectifié, soit dit en passant, lors d'une belle cérémonie lors du pèlerinage de l'Yser en 2012, et il est maintenant également mentionné sur le monument commémoratif.'
Y a-t-il encore quelque chose à découvrir sur la Première Guerre mondiale, ou la dernière pierre a-t-elle été progressivement tournée ?
« Il reste encore beaucoup à découvrir. Par exemple, de nombreux aspects de l'économie en temps de guerre n'ont pas encore été étudiés à fond. De plus, il y a encore beaucoup de matériel intéressant à trouver dans diverses archives de notre pays. Seulement il y a trop peu d'archivistes pour exploiter cela. Moins de personnes travaillent aux Archives de l'État belge qu'aux archives de la commune néerlandaise de Den Bosch. De cette façon, de nombreuses sources intéressantes restent sous-exposées.'
Il ne reste plus beaucoup de témoins oculaires qui peuvent parler de première main de la guerre. Est-ce un problème ?
«Mon Dieu, dans chaque famille, il y a encore des histoires sur cette guerre qui circulent. Mon propre grand-père a également combattu. Mais cette proximité est surestimée à mon avis. Je ne pense pas que la guerre devienne plus pertinente si les histoires se passent dans votre famille, si cela vous touche personnellement. C'est pourquoi j'ai aussi des réserves sur le tourisme de mémoire. Je pense qu'il est tout à fait acceptable que les gens n'oublient pas les morts, qu'ils se rendent dans les cimetières de guerre et veuillent voir par eux-mêmes à quoi ressemblaient les tranchées. Tant que vous obtenez les bons faits en plus de cette expérience émotionnelle. Ne présumez pas que vous pouvez simplement lire l'histoire à partir du paysage. Un exemple :dans le Westhoek, presque tous les cimetières allemands ont été rasés dans les années 1950, vous ne les voyez donc plus. Cela peut donner l'impression que le Westhoek est principalement l'endroit où les grands britanniques sont morts et que les pertes allemandes n'étaient pas si graves. Avec de tels écarts, vous obtenez une image déformée du passé. (Extrait de Mémo Eos, n°8, 2013 )
Sophie De Schaepdrijvers 'La Grande Guerre :le Royaume de Belgique pendant la Première Guerre mondiale' vient d'être réédité par Houtekiet – Atlascontact, accompagné d'un recueil d'articles sur la guerre, 'Péché originel du XXe siècle :notes sur '14-' 18.'
