Une équipe internationale de paléontologues, comprenant des chercheurs belges, a mis au jour un ancien crâne de singe en France qui permet de mieux comprendre l'évolution du cerveau des primates.
Une équipe internationale de paléontologues, comprenant des chercheurs belges, a mis au jour un ancien crâne de singe en France qui permet de mieux comprendre l'évolution du cerveau des primates.
Les primates, le groupe auquel nous appartenons, partagent une caractéristique importante :le cerveau est gros par rapport à la masse corporelle. Même au tout début, à l'Éocène, il y a plus de 50 millions d'années, ce groupe d'« Euprimates » ou de « vrais primates » avait déjà un cerveau plus gros que la plupart des autres mammifères de l'époque. Des fossiles vieux d'environ 56 millions d'années en témoignent.
Récemment, des analyses ont indiqué qu'un autre groupe, les Plesiadapoidea, était le plus proche des Euprimates. Les Plesiadapoidea étaient de petits mammifères de quelques grammes et deux kilogrammes et ressemblaient quelque peu à des écureuils. Il n'y a pas de descendants vivants aujourd'hui. Ces premiers primates vivaient en Europe et en Amérique du Nord il y a entre 58 et 52 millions d'années. En tant que parents proches des Euprimates, ils sont importants pour comprendre les étapes évolutives du cerveau des primates au début.
Des scientifiques français, américains et belges (de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique) ont mis au jour un crâne fossile de Plesiadapis tricuspidens , sur un site de Berru, France. Le crâne a environ 57 millions d'années et appartient aux collections du Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris. C'est actuellement le crâne le plus complet du groupe Plesiadapoidea. À l'aide de la microtomographie aux rayons X, les paléontologues ont examiné les structures internes du crâne fossile. Il fournit désormais des informations fondamentales sur l'évolution du cerveau des primates.
Cerveau de rongeur
Étonnamment, il s'avère que Plesiadapis Bien qu'il appartienne au groupe le plus proche des "vrais primates", il avait un cerveau très simple et petit. Son néocortex – la région cérébrale responsable des fonctions cognitives « supérieures », comme la perception sensorielle, le raisonnement spatial ou le mouvement conscient – est peu développé. Le cerveau prend si peu de place qu'il ressemble plus à un rongeur ou à un lapin.
La forme incurvée du néocortex et le «bulbe olfactif» plus profond (où les informations sur les odeurs sont traitées) ont Plesiadapis puis de nouveau en commun avec les Euprimates. Ainsi, le cerveau des "vrais primates" s'est radicalement réorganisé au cours du Paléocène, et donc certains changements dans la structure cérébrale ont précédé l'augmentation du volume cérébral.
L'étude est parue dans les Proceedings of the Royal Society B † (rvb)
