En 1864, les ossements fossiles d'un hominidé inconnu sont attribués à une nouvelle espèce :Homo neanderthalensis. En réalité, les premiers fossiles n'ont pas été trouvés en Allemagne, mais dans la ville liégeoise d'Engis.
En 1856, des ossements fossiles d'hominines ont été découverts dans la vallée de Neander en Allemagne. C'est le géologue irlandais William King qui a découvert qu'il ne s'agissait pas d'un précurseur de l'homme moderne, mais d'une espèce distincte. En 1864, il y a tout juste 150 ans, il propose de nommer l'espèce Homo neanderthalensis.
Depuis leur découverte, les Néandertaliens, qui ont vécu il y a 350 000 à 40 000 ans, ont dû faire face aux préjugés. Ils auraient été trop stupides pour aider le tonnerre, étant ainsi dépassés par l'évolution par les ancêtres beaucoup plus intelligents des humains modernes lorsqu'ils ont envahi l'Europe depuis l'Afrique.
Le fait que cette image n'était pas entièrement correcte est devenu de plus en plus clair ces dernières années, lorsqu'il est apparu, par exemple, que les Néandertaliens cuisinaient déjà leur nourriture et pratiquaient la culture en se peignant avec de la teinture.
Deux chercheurs de haut niveau, Paola Villa de l'Université du Colorado et l'archéologue Wil Roebroeks de l'Université de Leiden, ont analysé les récentes recherches néandertaliennes. Leur article, publié cette semaine dans PLOS ONE, déclare qu'il n'y a aucune preuve que les Néandertaliens étaient cognitivement moins développés que l'Homo sapiens.
Villa et Roebroeks ont examiné les hypothèses les plus courantes concernant l'extinction des Néandertaliens :qu'ils manquaient de compétences de communication sophistiquées, qu'ils étaient moins capables de chasser parce qu'ils avaient de pires armes et que leur alimentation était trop unilatérale, ce qui les plaçait dans une situation difficile. désavantage concurrentiel par rapport à Homo sapiens, qui mangeait beaucoup plus varié.
Les chercheurs ont constaté qu'aucune de ces hypothèses n'était étayée par des preuves. Au contraire, divers sites archéologiques en Europe montrent que les Néandertaliens chassaient déjà les gros animaux en groupe, exploitant habilement le terrain. Par exemple, ils ont peut-être tué des centaines de bisons en les enfonçant dans un ravin du sud-ouest de la France.
L'examen microscopique du tartre montre que les Néandertaliens mangeaient des pois sauvages, des pistaches, des graines d'herbe, des olives et des figues, selon ce qui était disponible. S'ils ne sont pas morts à cause de leur manque d'intelligence et de perspicacité technologique, qu'est-ce qui les a tués ? La réponse se trouve peut-être dans des analyses récentes du génome de Néandertal. Ceux-ci semblent indiquer que les Néandertaliens et les Homo sapiens peuvent avoir eu des relations sexuelles et que leur progéniture mâle peut avoir été moins fertile en raison des grandes différences d'ADN. Des recherches récentes sur le génome montrent également que les Néandertaliens vivaient en petits groupes, ce qui rendait plus difficile la réalisation de développements technologiques majeurs. (Anne Adé)
Néandertal est belge
En réalité, les premiers fossiles de Néandertal n'ont pas été trouvés dans la vallée de Neander en Allemagne. Eh bien, en Belgique, en 1829 dans une grotte de la ville liégeoise d'Engis. Mais ce n'est qu'après sa découverte dans la vallée de Neander en 1856 que l'espèce humaine inconnue a reçu un nom. Nous sommes à la fin des années 1850, la théorie de l'évolution de Wallace et Darwin est dans l'air. "Ce n'est qu'alors que le moment était venu", explique l'archéologue Marcel Otte, professeur de Préhistoire à l'Université de Liège à Eos. (n° 6, 2009). La théorie de l'évolution animale existait, alors pourquoi ne pourrait-il pas y avoir une évolution similaire de l'humanité ? C'est pourquoi la trouvaille de la vallée de Düssel est devenue si célèbre, et non celle d'Engis. Elle est arrivée au bon moment."
Certains anatomistes étudient les fouilles et finissent par qualifier l'homme préhistorique de Néandertal. Le Düsseldal était connu sous le nom de Neanderdal, une pièce poétique du compositeur d'église du XVIIe siècle Joachim Neander, qui avait changé son nom de naissance Neumann en grec "Neander" - Nea Andros - selon la mode dominante.
En 1885-86, une autre découverte belge a joué un rôle crucial. Une équipe liégeoise dirigée par l'archéologue Marcel Depuydt découvre deux sépultures dans une grotte de Spy (Namur) :on y trouve des squelettes complets et un atelier de travail de la pierre. Les artisans connaissaient déjà la même technique de traitement grâce à des découvertes antérieures en France. Mais qui a fait les pierres ? Grâce à la découverte de Spy, la technologie pourrait désormais être définitivement liée aux Néandertaliens. Dès lors, c'était clair :l'homme de Néandertal était une espèce humaine à part entière qui fabriquait des outils assez avancés. Cela a conduit à une percée internationale dans la reconnaissance des Néandertaliens. (Ingé Taucher)
