Les fossiles d'un ancêtre de chevaux, de rhinocéros et de tapirs vieux de 54,5 millions d'années suggèrent que les ongulés aux doigts impairs sont originaires de l'Inde lorsqu'elle était une île et ont lentement dérivé vers l'Asie actuelle.
Les fossiles d'un ancêtre de chevaux, de rhinocéros et de tapirs vieux de 54,5 millions d'années suggèrent que les ongulés aux doigts impairs sont originaires de l'Inde lorsqu'elle était une île et ont lentement dérivé vers l'Asie actuelle.
Une équipe internationale de paléontologues, comprenant des scientifiques de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique (IRSNB), a fouillé les restes d'un mammifère primitif, ressemblant à un petit cheval, dans la mine de charbon de Vastan au Gujarat (Inde occidentale). Les plus de 200 fossiles, dont des dents, des crânes et des os, datent de 54,5 millions d'années et jettent un nouvel éclairage sur l'origine des ongulés à doigts impairs ou Perissodactyla, le groupe auquel appartiennent les chevaux, les rhinocéros et les tapirs d'aujourd'hui.
L'animal, nommé Cambaytherium thewissi, présente des traits d'ongulés aux doigts impairs, mais aussi des traits plus primitifs. Par exemple, les dents, le sacrum et les os des mains et des pieds ressemblent davantage à ceux d'animaux encore plus primitifs. "Ainsi, pour la première fois, nous examinons à quoi devaient ressembler les ancêtres les plus lointains des chevaux et des rhinocéros", a déclaré Thierry Smith, paléontologue de l'IRSNB qui a dirigé les fouilles. "Nous ne nous sommes pas rapprochés de l'origine."
Cambaytherium thewissi pesait probablement entre 20 et 35 kilogrammes et avait la taille d'un pécari. « Au début, les chevaux primitifs étaient des opportunistes :ils broyaient les plantes, les fruits et les herbes avec leurs molaires. Plus tard dans leur évolution, les chevaux sont passés aux graminées uniquement. »
A l'époque de Cambaytherium - l'Eocène inférieur - l'Inde était une île qui s'était arrachée à Madagascar et avait dérivé vers le nord vers l'Asie actuelle (où elle plongea sous la plaque eurasienne et donna naissance à l'Himalaya). Des primates et des rongeurs vivaient également sur l'île, qui ressemblent à ceux qui vivaient en Europe à cette époque. Une explication possible est que lorsque l'Inde a dépassé la péninsule arabique ou la corne de l'Afrique, un pont terrestre a été créé, permettant aux animaux de migrer. Les scientifiques de Cambaytherium ne trouvent nulle part ailleurs que l'Inde, ce qui prouve que l'Inde a flotté isolée dans l'océan pendant un certain temps.
L'étude est présentée cette semaine dans Nature Communications .
