Le squelette entièrement préservé est un élément crucial dans la discussion entourant l'exode des humains modernes d'Afrique.
En 1980, une équipe d'archéologues belges dirigée par le professeur Pierre Vermeersch (KU Leuven) a découvert un squelette exceptionnellement bien conservé d'un homme préhistorique près de Nazlet Khater en Égypte. Il reviendra bientôt en Égypte après plus de trente ans, rapporte le site Internet archeonet.
L'importance du mari de Nazlet Khater ne peut guère être surestimée, déclare au téléphone le professeur Vermeersch, aujourd'hui à la retraite. La découverte du squelette, qu'il a faite en 1980 avec des collègues du Projet préhistorique belge de Moyenne-Égypte de la KU Leuven en Haute-Égypte, s'inscrit dans la discussion qui dure depuis plusieurs décennies sur l'exode des humains modernes d'Afrique.
Il y a environ 70 000 à 80 000 ans, l'homme moderne a essaimé de son sol africain natal vers le reste du monde, déplaçant progressivement les autres espèces humaines. Jusque-là, seuls des restes de cet homme anatomiquement moderne avaient été retrouvés en Afrique australe et orientale.
Jusqu'à récemment, le squelette de Nazlet Khater n'était pas seulement le plus ancien spécimen d'être humain moderne trouvé en dehors de cette région d'origine, il est aussi exceptionnellement bien conservé. Il ne manque que certaines parties des jambes et des os du pied. Ce n'est que bien plus tard, en 2003, que les restes d'un être humain anatomiquement moderne tout aussi âgé ont été retrouvés en Europe. Jusqu'à présent, il s'agit d'un seul site, la grotte dite de l'Ours en Roumanie.
Lorsque les chercheurs de Louvain ont découvert le squelette égyptien, ils ont d'abord supposé qu'il datait de la première période prédynastique (vers 5000-3000 avant JC) en raison de son anatomie clairement moderne. Il était inhabituel que le mort soit enterré de tout son long, alors qu'on savait que cela se faisait en position accroupie à l'époque prédynastique. De plus, l'homme avait une hache comme cadeau funéraire, que les archéologues n'ont pas pu identifier non plus.
Lorsqu'une mine de silex a été découverte quelque temps plus tard à quelques centaines de mètres de la tombe, les pièces du puzzle se sont mises en place. Le deuxième site a pu être daté sur la base des mesures du C-14 et s'est avéré avoir 40 000 ans. Non seulement cela prouve que les gens ont commencé à chercher du silex sous terre si tôt, mais des haches similaires y ont également été trouvées comme dans la tombe. Le squelette date donc de la même période, et a entre 40 000 et 35 000 ans.
Entre-temps, cependant, les restes avaient déjà abouti à Louvain pour des recherches plus approfondies. À cette époque, après tout, la législation égyptienne autorisait encore les missions archéologiques étrangères à ramener chez elles certaines des découvertes. Il y avait peu d'intérêt pour les os à l'époque, donc leur affectation à l'Université de Louvain a été rapidement arrangée. A Louvain, il a été étudié en profondeur avec l'aide de spécialistes internationaux, et l'importance exceptionnelle du mari de Nazlet Khater est devenue vraiment claire.
Il y a quelques années, des consultations diplomatiques ont été engagées entre la Belgique et l'Égypte pour rapatrier le squelette, désormais considéré comme faisant partie du patrimoine culturel égyptien. Le mari de Nazlet Khater sera bientôt mis à l'honneur dans le nouveau Musée national de la civilisation égyptienne à Fustat, au Caire.
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