À l'intérieur d'un morceau d'ambre vieux de 100 millions d'années se trouvaient deux ailes bien conservées.
Les ailes momifiées - toutes deux minuscules, ne mesurant pas plus de quelques centimètres - pourraient avoir appartenu à des spécimens des Enantiornithes, un groupe d'oiseaux qui comprend la plupart des espèces du Crétacé. Comme les dinosaures, la plupart de ces oiseaux se sont éteints il y a 66 millions d'années lorsqu'une météorite géante s'est écrasée près de l'actuel Mexique.
Que presque tous les dinosaures aient un plumage - tout comme leurs descendants d'oiseaux - est monnaie courante depuis le début des années 1990. Les preuves proviennent principalement d'empreintes de panaches fossilisés et de plumes individuelles dans des morceaux d'ambre. Mais alors que le premier type de fossiles peut dire quelque chose sur la disposition des ailes, ils en disent peu sur la couleur. Les plumes individuelles en ambre sont difficiles à placer sur une espèce de dinosaure ou d'oiseau spécifique.
C'est pourquoi cette découverte, faite par des paléontologues américains, canadiens et chinois au Myanmar, est si spéciale. Les deux petites ailes sont si bien conservées que les techniques microscopiques et les scans aux rayons X permettent de visualiser toute la composition osseuse, la splendeur des couleurs et même un peu de son doux plumage. La découverte la plus importante des chercheurs est peut-être qu'il y a 100 millions d'années, les oiseaux avaient déjà des ailes très modernes, du moins en termes de structure, de coloration et d'arrangement.
Les ailes auraient appartenu à deux poussins, à en juger par la taille des pattes et le stade de développement des ailes. Vraisemblablement, deux très jeunes oiseaux se sont retrouvés coincés dans de la résine d'arbre, les préservant pour l'éternité. (chut)
