Les paléontologues ont déterminé que les mammifères marins ont développé des os plus épais et plus lourds pour s'adapter à une mer intérieure salée en Europe centrale il y a environ 13 millions d'années.
Des os plus lourds servaient de poids de plongée :ils aidaient les animaux à atteindre les profondeurs de l'eau super salée de manière plus économe en énergie.
Les mammifères marins, comme les baleines et les dauphins, avaient des os pleins et lourds au tout début de leur évolution, il y a 50 millions d'années. Cela les a aidés à plonger plus facilement dans les profondeurs ou à rester coincés dans la colonne d'eau. Mais ces os sont devenus plus légers au fil des millions d'années à mesure que les mammifères marins nageaient plus efficacement grâce à d'autres adaptations, telles que de grandes nageoires ou une nageoire caudale.
Une équipe internationale de paléontologues de l'Institut royal belge des sciences naturelles Sciences et l'Université de Liège enregistrent aujourd'hui un « retour » remarquable dans cette évolution il y a environ 13,8 millions d'années. Ensuite, plusieurs mammifères marins - ils ont examiné 12 fossiles de phoques, de baleines à dents et à fanons - ont obtenu indépendamment les uns des autres des os plus épais et plus lourds.
"Cela a tout à voir avec la mer dans laquelle ils vivaient à l'époque :la mer de Paratéthys", explique le paléontologue Leonard Dewaele (IRSNB, ULiège). « Une grande partie de cette mer d'Europe centrale a été coupée des autres mers parce que le niveau de l'eau a baissé. En raison de l'évaporation supplémentaire, le niveau d'eau a encore baissé et l'eau est devenue extrêmement salée. Comparez-le à la mer Morte. L'eau super salée vous pousse vers le haut. Mais c'est gênant pour les mammifères marins qui cherchent leur nourriture dans les profondeurs. Lorsque nous avons examiné la structure osseuse des différents fossiles de mammifères marins de cette période salée de quatre cent mille ans, nous avons constaté que chacun avait développé des os plus lourds. Avec un squelette plus lourd, vous résistez mieux à la flottabilité.'
Lorsque le niveau d'eau dans cette partie de la mer de Paratéthys a de nouveau augmenté il y a environ 13,4 millions d'années et qu'il s'est connecté à d'autres mers, l'eau est devenue plus saumâtre, mais l'adaptation d'os plus épais s'est poursuivie pendant des millions d'années. Peut-être que ces os plus lourds ont aidé à se nourrir sur le fond marin. Les espèces de mammifères marins d'aujourd'hui ne descendent pas des animaux de la mer de Paratéthys et - à l'exception des lamantins et de la baleine boréale - ont toutes des os plus légers.
Les développements dans la mer de Paratéthys il y a longtemps peuvent également être un miroir pour aujourd'hui. «L'élévation du niveau de la mer dans les décennies ou les siècles à venir peut créer des mers intérieures ou relier des mers séparées», déclare Dewaele. "Notre recherche illustre comment de petits changements géographiques peuvent affecter l'écologie et l'évolution de la faune."
La recherche a été publiée dans la revue Current Biology .
