Des chercheurs néerlandais ont identifié des gènes chez des souris et des vers qui déterminent si un organisme atteint un âge avancé.
Des chercheurs néerlandais ont identifié des gènes chez des souris et des vers qui déterminent si un organisme atteint un âge avancé. L'équipe AMC, en collaboration avec des collègues suisses de l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne, décrit la découverte dans Nature .
Au cours de leur recherche de gènes de vieillissement, les chercheurs ont découvert chez la souris que les gènes responsables de la production de protéines dites mitochondriales ou MRP déterminent la durée de vie ultime. La recherche montre que la réduction de moitié de l'activité des gènes MRP prolonge de moitié la durée de vie des souris.
Cela a été démontré dans une population naturelle de souris et non, comme dans de nombreuses autres études, après un silençage artificiel des gènes. "C'est la première fois que nous montrons qu'une petite variation de l'activité des gènes, et donc aucune mutation, peut expliquer pourquoi un organisme vieillit par rapport à un autre", déclare Riekelt Houtkooper, biologiste médical de l'AMC.
En plus des souris, les chercheurs ont utilisé des vers pour élucider le lien entre les gènes MRP et le vieillissement. Les vers chez lesquels le gène en question a été inactivé vivent en moyenne 31 jours au lieu de 19 jours. Les vers à longue durée de vie sont également en meilleure santé, restent actifs plus longtemps et en meilleure forme, même à un âge « avancé ». La prochaine étape de la recherche consiste à déterminer l'activité du gène dans un organisme individuel et si cela prédit la vieillesse.
Les chercheurs affirment que l'effet de prolongation de la vie est lié aux mitochondries, les centrales électriques de la cellule. Lorsque les gènes MRP sont moins actifs, les mitochondries deviennent moins actives et entrent dans un "mode de vie prolongée". Ces mitochondries se sont développées au cours de l'évolution à partir de bactéries à l'intérieur de la cellule. Les chercheurs ont donc cherché à savoir si certains antibiotiques, qui ont la propriété de désactiver les bactéries, pouvaient freiner l'activité des mitochondries. "À notre grande surprise, les vers ont vécu plus longtemps si nous leur avons donné des antibiotiques qui sont couramment prescrits pour les infections bactériennes", explique Houtkooper.
Il prévient que les antibiotiques ne sont pas un élixir de jeunesse éternelle. L'utilisation d'antibiotiques a pour effet secondaire important que les bactéries dans l'intestin sont perturbées. Les chercheurs ont découvert que d'autres médicaments connus avaient le même effet protecteur sur les mitochondries. Houtkooper :"Le fait qu'un médicament ait cet effet ouvre la perspective que nous puissions un jour prolonger la durée de vie avec un médicament ou plutôt augmenter le nombre d'années de vie en bonne santé."
