Grâce à l'analyse d'un ADN vieux de 120 ans extrait d'herbiers, une équipe internationale de généticiens a identifié le pathogène exact à l'origine de la Grande Famine en Irlande.
La Grande Famine de la pomme de terre (1845-1852) a dévasté l'Irlande, causant la mort d'un million de personnes et l'exode d'un autre million. À l'époque, la population dépendait massivement de cette culture unique et peu diversifiée.
Le mildiou Phytophthora infestans, un oomycète aquatique, a détruit les deux tiers des récoltes. L'absence d'aide du gouvernement britannique a aggravé la catastrophe, réduisant la population irlandaise de 25 % et favorisant l'essor du nationalisme.
En Europe continentale, l'impact fut moindre grâce à une plus grande diversité variétale et une moindre dépendance à la pomme de terre.
Les chercheurs ont séquencé le génome de onze échantillons issus d'herbiers collectés vers 1940. Ils ont découvert une variante inconnue, nommée HERB-1, aujourd'hui éteinte, probablement supplantée par des variétés résistantes au début du XXe siècle.
Cette étude révèle l'impact des pratiques culturales sur l'évolution des pathogènes et ouvre des perspectives pour d'autres analyses historiques via les herbiers anciens.
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