Lorsque la lumière frappe la matière, celle-ci subit une « force optique ». Des physiciens de la VUB et de Harvard ont développé une méthode pour mesurer cette force dans les liquides avec la plus petite précision possible.
Dans le micromonde, la lumière est plus souvent représentée comme un phénomène particulaire (photons) que comme une onde. Et tout comme les boules de billard peuvent se transférer de l'énergie cinétique lorsqu'elles entrent en collision, les particules de lumière exercent également une force sur la matière sur laquelle elles se heurtent. Cette « puissance optique » est d'une importance cruciale dans des domaines tels que les nanotechnologies et la biologie cellulaire. Par exemple, il joue un rôle dans les nombreuses interactions qui déterminent les fonctions cellulaires et dans le mouvement et la structure de l'ADN.
La science a déjà tellement avancé que cette puissance optique peut être utilisée de manière ciblée, par exemple pour contrôler précisément de petites particules, de la taille d'une bactérie. Mais dans les liquides, les chercheurs n'avaient pas ce contrôle sur la puissance optique. Dommage, car d'innombrables processus microbiologiques se déroulent dans un environnement aqueux. Jusqu'à présent, parce que des physiciens belges et américains de la Vrije Universiteit Brussel et de l'Université de Harvard respectivement ont développé une nouvelle méthode pour mesurer les forces optiques dans les liquides.
Les scientifiques, dont Vincent Ginis – l'un des lauréats de la pipette Eos l'an dernier – ont non seulement développé un nouvel outil, mais ils ont également immédiatement amélioré le record du monde en mesurant avec la plus grande précision les sensibilités microscopiques dans les liquides. Un record qui ne peut plus être amélioré, car la nouvelle technique flirte avec la limite fondamentale du mouvement dit brownien, la "marche ivre" erratique que chaque molécule ou atome effectue.
Selon Ginis, la technologie de mesure ouvre un nouveau monde de spectroscopie et de microscopie. « Maintenant que nous avons atteint une sensibilité aussi extrême, nous sommes également en mesure d'explorer pleinement le paysage fascinant des forces optiques. Cela nous permettra de faire des progrès importants dans la compréhension, la prédiction et l'influence de nombreux processus microscopiques dans les systèmes biologiques.'
