Alors que les généticiens maîtrisent à peine la méthode du copier-coller, les micro-organismes l'utilisent depuis des millions d'années pour reconnaître et éliminer les virus le plus rapidement possible.
La stratégie de reproduction d'un virus consiste à injecter son contenu génétique dans une cellule hôte qui, si le virus a de la chance, produit alors des milliers de nouveaux virus. Cette injection se fait en perforant la paroi cellulaire afin que l'ADN viral puisse pénétrer dans la cellule - un peu comme un fil fin dans le chas d'une aiguille.
Les virus préfèrent stocker leur ADN dans un cercle, de sorte que les deux extrémités des brins d'ADN soient attachées l'une à l'autre. Mais bien sûr, l'ADN ne traverse pas ce petit trou dans la paroi cellulaire, de sorte que l'ADN viral pénètre toujours dans la cellule de manière linéaire.
Cependant, la cellule elle-même ne permet pas que tout cela se produise. Sa défense tient à repérer les envahisseurs étrangers le plus rapidement possible, après quoi ils peuvent être éliminés de manière appropriée. Les généticiens américains ont maintenant découvert exactement comment cela fonctionne. Que les bactéries - les organismes unicellulaires les plus connus - utilisent la désormais célèbre méthode de copier-coller Crispr pour créer des instantanés de l'ADN entrant est connue depuis un certain temps. Mais jusqu'à présent, on ne savait absolument pas quand Crispr agirait.
Les chercheurs ont construit une expérience dans laquelle ils ont pu étudier en détail les différentes phases de la pénétration des bactéries par un virus. Ils ont constaté que le moment clé était l'entrée effective du premier morceau d'ADN viral :la machinerie Crisp vole pour prendre les premiers instantanés le plus rapidement possible. Après tout, lorsque l'ADN complet est à l'intérieur de la cellule, il est trop tard, car Crispr a toujours besoin d'extrémités - de l'ADN linéaire - pour pouvoir faire son travail.
