Les bactéries E. coli et A. baylyi, lorsqu'elles sont placées ensemble dans une boîte de Petri, forment des motifs floraux d'une beauté surprenante.
Des chercheurs de l'Université de Californie ont mélangé ces micro-organismes pour une expérience initialement différente. Le lendemain, en observant la boîte de Petri au microscope, ils ont découvert un motif floral inattendu. Pour comprendre ce phénomène, ils ont analysé le processus : « La bactérie immobile E. coli forme une vague au bord de l'expansion de la colonie A. baylyi. Le milieu gélosé fournit non seulement des nutriments, mais aussi une surface où E. coli ne peut se déplacer correctement. A. baylyi, en revanche, se déplace facilement sur la gélose grâce à des pili microscopiques. Une goutte pure d'E. coli se propage à peine en 24 heures, tandis qu'une goutte d'A. baylyi recouvre toute la boîte de Petri », explique Liang Xiong, auteur principal de l'étude.
Pour décrypter la formation de ces motifs, Liang Xiong a développé des modèles mathématiques basés sur les propriétés physiques des deux souches : différences de vitesse de croissance, mobilité et frottement sur le milieu nutritif. Son analyse computationnelle révèle que la structuration débute aux bords en expansion de la colonie. L'accumulation d'E. coli ralentit la propagation aux bords, créant des zones plus rapides qui forment les "pétales".
