Alors que les généticiens maîtrisent à peine la méthode de copier-coller génétique, les micro-organismes l'emploient depuis des millions d'années pour détecter et neutraliser rapidement les virus.
La stratégie de reproduction virale consiste à injecter son matériel génétique dans une cellule hôte, qui produit alors des milliers de nouveaux virus si l'infection réussit. Cette injection perce la paroi cellulaire, permettant à l'ADN viral de pénétrer comme un fil fin dans le chas d'une aiguille.
Les virus stockent souvent leur ADN sous forme circulaire, les extrémités des brins étant jointes. Cependant, pour franchir le petit trou dans la paroi cellulaire, l'ADN entre de manière linéaire.
Les cellules ne se laissent pas faire : elles repèrent les envahisseurs étrangers le plus vite possible pour les éliminer. Des généticiens américains ont élucidé ce mécanisme chez les bactéries, les organismes unicellulaires les plus étudiés. Celles-ci utilisent la méthode CRISPR pour créer des instantanés de l'ADN viral entrant, une technique connue depuis longtemps. Mais le moment précis d'activation de CRISPR restait inconnu jusqu'à présent.
Les chercheurs ont conçu une expérience minutieuse pour analyser les phases de pénétration virale. Ils ont découvert que le moment clé survient dès l'entrée du premier fragment d'ADN viral : la machinerie CRISPR s'active instantanément pour capturer ces séquences. En effet, une fois l'ADN entièrement circulaire à l'intérieur, il est trop tard, car CRISPR nécessite des extrémités linéaires pour fonctionner.
