Les bactériophages sont des virus qui envahissent et tuent les bactéries. Dans les manuels, ils ont généralement une belle queue protéinée. Cette image doit être ajustée.
Les virus sont définis comme des paquets de matériel génétique enfermés dans une enveloppe protéique qui utilisent l'appareil reproducteur d'organismes vivants – «détournement» – pour se reproduire. Alors que des virus comme l'hépatite et la grippe le font chez les animaux et les humains, les bactériophages ont leur dévolu sur les bactéries. Mais parce qu'ils utilisent la même stratégie de survie, les phages sont donc comptés parmi les virus.
La manière conventionnelle d'identifier de nouveaux phages est de les exposer à une bactérie proie dans le laboratoire et de voir ce qu'ils ont mangé après un certain temps. C'est ainsi que la plupart des espèces de phages ont été découvertes. Presque toutes les espèces découvertes de cette manière ont également une belle queue protéique.
Mais il y a quelque chose qui ne va pas avec cette méthode d'identification, ont découvert des microbiologistes américains. Que se passe-t-il si un phage prend beaucoup plus de temps que quelques heures ou une journée pour boire une bactérie à l'intérieur puis la refroidir ? Dans le laps de temps habituel, ce phage n'est même pas remarqué.
Les chercheurs ont franchi le pas et exposé les bactéries de leur laboratoire à quelques gouttes d'eau de mer – dans chaque millilitre d'eau, certainement à la surface, il y a des millions de virus et de phages. Ensuite, ils ont laissé les boîtes de Pétri intactes pendant plusieurs jours.
Leur suspicion s'est avérée fondée, car les biologistes ont en effet trouvé beaucoup de nouveaux bactériophages non encore identifiés en plus des bactériophages connus. De plus, les phages qui se sont avérés ne pas avoir de queue au microscope - cela explique peut-être leur attaque retardée contre les bactéries.
Les phages sans queue se sont également avérés différer génétiquement. Alors que les virus et les phages "normaux" ont entre quarante et cinquante mille lettres dans leur ADN, les débutants en ont au plus dix mille. Ils pourraient donc être les descendants d'un précurseur évolutif des virus et phages d'aujourd'hui.
