À partir de l'ADN, vous pouvez déduire à quoi ressemble quelqu'un. Cela offre des opportunités de trouver des criminels qui ont laissé des traces sur les lieux du crime.
Dans une étude internationale menée par la KU Leuven et l'Université d'État de Pennsylvanie, des chercheurs ont identifié 203 gènes importants pour la forme de notre visage. L'étude est publiée dans Nature Genetics.
La constitution génétique du visage humain est difficile à déchiffrer. En 2018, le professeur Peter Claes (KU Leuven), en collaboration avec une équipe internationale de scientifiques, a déjà identifié quinze gènes liés à des parties spécifiques du visage. Les recherches actuelles ont identifié 203 emplacements génétiques qui jouent un rôle dans le développement de la forme de notre visage. Parmi ceux-ci, 53 n'ont jamais été signalés auparavant.
Les chercheurs espèrent que leurs travaux pourront également fournir des informations sur les anomalies craniofaciales, telles que la fente labiale et palatine. Plus de connaissances sur la constitution génétique de notre visage peuvent également nous aider à comprendre l'évolution du visage. De plus, ces informations pourraient un jour être utiles à la criminalistique.
Liesbeth Gijsel, rédactrice en chef d'Eos, s'est entretenue avec le professeur Peter Claes au sujet de la recherche médico-légale utilisant des constructions faciales à base d'ADN. Vous pouvez lire cet article ici.
Septembre 2031. Un randonneur avec un chien fait une macabre découverte sur un terrain vague près d'une zone industrielle. Au milieu des ronces rampantes se trouve le corps d'une jeune femme - ensanglantée et sans vie. Une enquête pour meurtre est lancée et bientôt les détectives de la victime trouvent l'ADN de son assassin présumé. Ils parcourent ce code génétique via un moteur de recherche, et après quelques secondes, des dizaines de visages apparaissent qui peuvent correspondre à l'ADN.
Des recherches ultérieures indiquent de plus en plus clairement la direction d'un homme, qui vit à proximité de la zone industrielle en question. Quelques jours après la découverte du corps, l'affaire peut être classée :l'homme en question a été arrêté à son domicile et a avoué le meurtre.
Un scénario futur réaliste ? Peut-être. Relier l'ADN à l'apparence d'une personne devient de plus en plus efficace. «Nous pouvons facilement déduire le sexe, l'origine ethnique et la forme du nez à partir de l'ADN», explique Peter Claes, chercheur à la KU Leuven. "Nous trouvons également de plus en plus de gènes impliqués pour d'autres caractéristiques, telles que la couleur des cheveux et des yeux et la forme du menton."
Claes est fasciné par les visages. Par celle de son propre fils – « Il a dix ans et il a encore un petit nez de bébé, mais ça va maintenant commencer à changer » – et par celle de toutes les personnes qu'il côtoie :dans le tram, dans la rue, aux conférences. "Je trouve surtout les personnes d'ascendance mixte - eurasienne ou européenne-africaine - belles et intrigantes."
Claes a commencé en 2014 avec le rêve de pouvoir prédire un visage à l'aide de l'ADN. Une telle photo pourrait alors remplacer la traditionnelle photo robot. Dans une publication scientifique récente, il propose une alternative. Il le compare au jeu de société Qui est-ce ? † « Supposons que j'aie une base de données avec à peu près toutes les photos des cartes d'identité belges. J'essaie de faire le lien avec l'ADN trouvé sur une scène de crime. L'ADN me dit immédiatement s'il s'agit d'un homme ou d'une femme – grâce à l'analyse du chromosome XY. Si l'ADN d'un homme, vous pouvez 'inverser' tous les 'signes' avec des visages féminins."
"Tout comme dans le jeu, vous n'y arrivez pas avec une seule question. Les questions suivantes peuvent porter sur la forme du nez, du menton ou de la bouche – car les gènes deviennent progressivement connus pour cela. Par exemple, vous pouvez "retourner" toutes les personnes avec un nez crochu et un menton pointu. On peut également voir si le lobe de l'oreille est détaché du visage ou s'il est attaché. Les scientifiques peuvent désormais même distinguer l'âge à partir de l'ADN - plus il est vieux, plus les autres molécules s'accrochent à l'ADN. "Si vous comptez ces liens, vous pouvez prédire avec précision l'âge jusqu'à trois ou quatre ans", déclare Claes.
Une autre question peut être celle de l'origine ethnique. "Cela n'a pas seulement un impact sur la couleur de votre peau, mais aussi sur la forme du visage."
C'est moins - littéralement - noir et blanc que vous ne le pensez. Ce n'est pas parce que vous avez de l'ADN africain que vous avez l'air noir. "Il y a un continuum d'une population à l'autre", explique Claes. "Par exemple, j'ai moi-même un petit pourcentage de 'sang' africain, mais j'ai l'air assez européen."
Dans ses recherches, il positionne l'ADN sur des « axes génétiques », qui vont du 100 % africain au 100 % européen et au 100 % asiatique. "Il y a beaucoup plus de ces axes, et en combinant les positions de l'ADN sur chacun de ces axes, vous pouvez en dire long sur la forme du visage."
Le sexe et l'origine génétique sont les « fruits à portée de main » lorsqu'il s'agit d'informations provenant de l'ADN. D'autres caractéristiques – un nez crochu, des joues pleines, une fossette au menton – compliquent la tâche des chercheurs. De plus, il y a toujours l'influence de votre style de vie et de ce qui vous arrive :celui qui mange un hamburger avec des frites chaque semaine aura un visage différent de celui de ceux qui s'en tiennent à une alimentation saine - bien que cela dépende aussi de vos gènes si vous prenez du poids rapidement ou pas. . Une barbe peut être très décisive pour un visage, tout comme un tatouage ou une cicatrice. Bien sûr, vous ne voyez rien de tout cela dans l'ADN.
"L'astuce consiste à découvrir quels gènes sont importants pour la forme du visage", explique Claes. Une méthode consiste à rechercher les écarts. Pensez au visage typique d'une personne atteinte du syndrome de Down. Les mêmes gènes qui causent les handicaps mentaux font apparemment aussi que ces personnes ont de petits yeux et de petites oreilles et un visage plat. «En analysant leur ADN, vous pouvez trouver des gènes qui influencent la forme du visage», explique Claes. "Même chez les personnes sans syndrome."
Une autre méthode examine l'ensemble du génome. «Dans de telles études d'association à l'échelle du génome, nous scannons l'ensemble du génome, puis comparons les données à une base de données avec des images 3D de visages. Supposons que presque tout le monde dans ma base de données avec un nez crochu ait une certaine mutation au même endroit sur le même chromosome, alors c'est un endroit intéressant pour faire des recherches supplémentaires et découvrir quels gènes pourraient en être responsables. Nous avons maintenant trouvé 38 gènes intéressants de cette manière.”
'Avec un échantillon d'ADN, vous pouvez prédire avec précision l'âge de trois à quatre ans'
Il est fort probable que cela ne s'arrête pas là. Claes soupçonne que plus d'un millier de gènes déterminent la forme de notre visage. Et puis il y a les facteurs environnementaux, comme l'influence susmentionnée du mode de vie. "Nous ne connaissons qu'une petite pièce du puzzle", déclare Claes. "Prédire un visage complet sur cette base est très difficile."
Par conséquent, il a abandonné son vieux rêve et dans le Qui est-ce ? méthode trouve une meilleure alternative. Au lieu de coller un visage sur l'ADN, vous "glissez" avec une multitude de visages jusqu'à ce que vous les ayez dans un ordre allant du "meilleur match" à "celui-ci n'est définitivement pas".
Il est impossible de dire avec 100% de certitude si l'auteur est réellement impliqué. Mais si vous mettez le résultat de la correspondance ADN avec les interrogatoires des témoins, les autres recherches de traces et d'autres informations, cela peut mettre les enquêteurs sur une piste de recherche prometteuse.
Pourtant, Claes lui-même s'aventure parfois à faire des prédictions basées sur l'ADN. « Mais plus comme un exercice que pour résoudre des crimes. Avec quelques gènes connus, je peux prédire à quel point le visage s'écarte de la moyenne pour un homme ou une femme du même âge, de la même ethnie. Ensuite, je sais, par exemple, que je dois élargir un peu le nez ou rentrer un peu le menton. Mais combien exactement, c'est une supposition. Vous avez peut-être de la chance que le visage ressemble étroitement à la personne dont l'ADN est. Mais vous pouvez aussi vous tromper complètement."
Pourtant, la police américaine l'utilise parfois déjà. Depuis 2017, la société Parabon propose des prédictions faciales basées sur l'ADN. Les enquêteurs envoient un échantillon d'ADN et Parabon fournit un visage généré par ordinateur qui lui correspond. Il est fier qu'un certain nombre d'affaires froides aient déjà été résolues de cette manière.
La méthode sur laquelle s'appuie l'entreprise, elle ne veut pas la divulguer. Mais après beaucoup d'insistance, il a admis qu'il s'appuyait sur les travaux de Peter Claes et de son collègue américain Mark Shriver (Pennsylvania State University).
'Les inspecteurs de police sont extrêmement excités lorsqu'ils voient une prédiction faciale comme celle-ci. Il y a un risque qu'ils attrapent les mauvaises personnes'
"Les seules choses que vous pouvez vraiment prédire avec certitude sont le sexe et l'origine ethnique", déclare Claes. "Parabon ne fournit que des stéréotypes de l'Américain blanc ou noir moyen." Les experts scientifiques sont unanimes :il est irresponsable d'utiliser cette technologie maintenant. "Les inspecteurs de police, cependant, sont souvent très excités lorsqu'ils voient une telle prédiction faciale. Il y a un risque qu'ils attrapent les mauvaises personnes."
Mais :même si vous vous en tenez au scientifiquement plus fiable Qui est-ce ? méthode, vous pouvez vous poser beaucoup de questions éthiques et liées à la vie privée. "En principe, nous avons une photo de chaque résident belge, via des papiers d'identité", précise Claes. "Cette base de données officielle n'est actuellement pas utilisée pour les enquêtes médico-légales, mais il n'y a en fait aucune règle pour cela."
Pour l'ADN dans la plupart des pays européens, seules les personnes ayant un casier judiciaire ou les personnes disparues avec leurs données génétiques se retrouvent dans une base de données dans laquelle la police peut rechercher un nouveau cas. Peut-être devrions-nous imposer les mêmes règles pour publier des photos de personnes. »
Les gouvernements européens et nationaux peuvent alors appliquer des règles pour leurs propres informations officielles sur l'ADN et les photos. Mais cela ne suffira pas. Les petites entreprises qui analysent votre ADN à un coût - pour les relations ou pour les gènes à risque de maladie - ont poussé comme des champignons ces dernières années. L'ADN de millions de personnes dans le monde se trouve dans leurs bases de données. Claes :« Supposons que votre nièce ait fait analyser son ADN par une telle entreprise et que votre ADN soit retrouvé sur une scène de crime. Si vous divulguez ces informations dans la base de données ADN, les enquêteurs connaîtront immédiatement votre nom de famille.'
Combinez cela avec le fait que presque tout le monde - certainement du monde occidental - a la tête sur Facebook, Instagram ou un autre média, et vous obtenez un cocktail encore plus dangereux. Après tout, vous avez déjà donné la permission de renoncer à tous les droits sur ces portraits en acceptant les règles d'utilisation de ces médias sociaux. Et il y a aussi le test ADN médical. Ce faisant, l'ADN est rendu anonyme – il est déconnecté du nom de la personne. Mais quelle valeur cet anonymat a-t-il encore si vous pouvez lier l'ADN à une photo sur Facebook ?
"Cela nécessite une approche globale", argumente Claes. "En tant que scientifiques, nous devons faire preuve de conscience et souligner que ce n'est pas parce que nous devrons peut-être le faire."
Ces variations de l'ADN affectent la forme du visage. Les cercles extérieurs montrent les SNP :endroits dans l'ADN où la séquence diffère d'un nucléotide (ou d'une lettre) de ce que la plupart des gens ont. Dans le cercle intérieur, vous pouvez voir quelle caractéristique faciale est associée à ces SNP. Les faces montrent des "déviations" par rapport à la "face standard". Les zones rouges sont plus tournées vers l'extérieur; des zones bleues plus vers l'intérieur (un petit nez ou une lèvre supérieure épaisse, par exemple).
Les recherches de Claes ont aussi des applications plus innocentes. En médecine, par exemple, il peut aider à la chirurgie réparatrice du visage. De plus, il offre aux musées la possibilité de proposer des reconstructions faciales plus fiables.
« En Suède, un ancien bas de jambe parfaitement conservé a été retrouvé dans un glacier. Avec l'ADN extrait de ça, j'ai fait une prédiction de ce à quoi ressemblait le visage de cette femme. Bien sûr, cette prédiction n'est pas parfaite non plus, et elle est également basée sur les visages d'aujourd'hui. Mais d'un point de vue éthique, j'ai moins de problèmes avec ça."
Dans quelle mesure le passé influence-t-il ce à quoi nous ressemblons aujourd'hui ? Claes aimerait approfondir cette question. « L'homme de Néandertal, par exemple, était très présent en Europe. Il s'est mélangé avec Homo sapiens † Nous avons encore des morceaux d'ADN de ces Néandertaliens en nous. Dans quelle mesure influencent-ils votre apparence ? '
'En tant que scientifiques, nous devons faire preuve de conscience et souligner que ce n'est pas parce que nous devrons peut-être le faire'
Progressivement, il devient possible de « colorer » votre ADN grâce à des variations génétiques du passé. Je peux ainsi reconstituer à quoi ressemblaient les Néandertaliens, les chasseurs-cueilleurs ou les premiers agriculteurs. Peut-être que les chasseurs avaient des visages plus pointus que les agriculteurs, tout comme certains prédateurs et proies. Je me surprends parfois à regarder des gens dans le tram ou lors d'une conférence et je pense :"Il a un visage typique de Néandertal".
