Les déchets sauvages représentent un problème persistant et en constante augmentation dans les zones urbaines. Depuis les années 1950, des organisations fédérales, locales et bénévoles dépensent des milliards de dollars et des millions d'heures pour nettoyer les villes. Malgré cela, les déchets prolifèrent avec la croissance démographique. Les taux d'accumulation restent stables, même après des nettoyages fréquents et les confinements liés à la COVID-19.
Bien que certains déchets proviennent d'animaux fouillant les poubelles, des millions de personnes avouent jeter intentionnellement des déchets par la fenêtre de leur voiture en mouvement. Dans tous les cas, ces déchets menacent la santé humaine et l'environnement. Heureusement, des solutions existent pour les prévenir.
Selon une étude récente publiée dans Environmental Research Letters, les déchets urbains en bord de route proviennent généralement de moins de 3 km (2 miles) de leur lieu de dépôt, les humains étant les principaux responsables. Bien que le vent et le ruissellement puissent déplacer des produits, l'activité humaine domine.
« Le vent ne peut expliquer ce transport, car les déchets se déplacent souvent à contre-vent », explique Win Cowger, premier auteur et scientifique au Moore Institute for Plastic Pollution Research. « La pluie ne suffit pas non plus, les déchets étant présents même par temps sec. »
Les déplacements humains correspondent aux distances parcourues par les déchets. L'étude montre aussi que les poubelles sur place ne suffisent pas toujours.
« Par exemple, la poubelle chez McDonald's n'empêche pas ses déchets de finir dehors », note Cowger. « Les producteurs doivent considérer le cycle de vie complet de leurs produits pour éviter qu'ils polluent l'environnement. »
Ce phénomène est lié au comportement humain et à notre société du « à emporter », selon Sherri A. Mason, directrice du développement durable à Penn State Behrend. La conception des produits doit anticiper leur usage et leur élimination.
« Il faut repenser les matériaux pour qu'ils soient biodégradables ou incitent à une gestion responsable, via la responsabilité élargie des producteurs », ajoute Mason.
Les déchets routiers urbains ne sont pas qu'esthétiques : ils menacent la sécurité, l'environnement et la santé publique.
Ils perturbent la circulation, augmentent les risques d'accidents impliquant la faune et causent la mort d'un million d'animaux par an par ingestion ou emmêlement.
Ils obstruent égouts et stations d'épuration, favorisant inondations et maladies vectorielles comme les moustiques.
Le coût est énorme : embauche de personnel, équipements comme bassins et barrages. Une étude de 2009 par Keep America Beautiful estimait 11,5 milliards de dollars annuels aux États-Unis, un fardeau fiscal croissant.
Le plastique domine, se fragmentant en microplastiques polluant air, sol et eau. Ces derniers contiennent des perturbateurs endocriniens liés à cancers, troubles reproductifs et obésité, alerte Mason.
La lutte contre les déchets implique consommateurs, décideurs et fabricants.
« Sans changement individuel, les efforts des autres sont vains, et vice versa », souligne Cowger.
Les consommateurs doivent trier correctement et adopter des alternatives réutilisables (bouteille, tasse isotherme). Les politiques doivent réguler les plastiques sur tout leur cycle de vie.
Selon le Plastic Waste Makers Index de la Minderoo Foundation, 20 entreprises produisent plus de la moitié des plastiques à usage unique. Nestlé vise 100 % d'emballages recyclables ou réutilisables d'ici 2025 ; Coca-Cola, 25 % réutilisables d'ici 2030. Ces engagements sont encourageants, mais à confirmer.
« Les politiques doivent imposer la responsabilité pour que cela devienne un coût standard des affaires », conclut Mason.
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