Une espèce nouvelle conquiert les sols américains, à seulement quelques centimètres sous nos pieds. Les vers sauteurs du genre Amynthas, originaires de Corée et du Japon, se propagent aux États-Unis. Des observations récentes signalent de nouvelles colonies dans le Maine, le Missouri et la Californie ce printemps, bien que l'espèce soit présente dans certains États depuis la fin du XIXe siècle.
Ces vers diffèrent des espèces européennes et nord-américaines familières aux jardiniers. Leur clitellum, bande annelée grisâtre, est positionné plus près de la tête. Ils restent en surface, dans les premiers centimètres du sol, mesurent de 4 à plus de 20 cm, et se déplacent par sauts saccadés, d'où leur nom.
Les risques supposés incluent l'appauvrissement de la couche arable par leur régime à base de litière de feuilles, menaçant la survie des plantes selon l'USDA, et une érosion accrue due au sol meuble.
"Si vous en trouvez, éliminez-les", conseille Bernie Williams, spécialiste des ravageurs au Département des ressources naturelles du Wisconsin. "Pour vérifier, prélevez une cuillerée de sol granulé comme du marc de café, placez-la dans un seau d'eau et laissez reposer : les cocons des vers sauteurs flottent à la surface."
Les cocons des vers européens sont dorés et visibles ; ceux des sauteurs sont camouflés, en forme de larme, et éclatent comme des perles de bubble tea entre les doigts. Bien que le printemps favorise leur éclosion, des hivers doux, comme au Wisconsin cette année, prolongent le phénomène. Les juvéniles développent ensuite leur clitellum distinctif.
Même adultes, ils sont faciles à éliminer. Délicats et dépendants de l'humidité cutanée pour respirer, exposez-les au soleil : dans un sac plastique sur le béton ou directement sur l'asphalte, ils périssent en minutes par temps chaud, recommandent Williams et Lee Frelich, directeur du Centre d'écologie forestière de l'Université du Minnesota.
Malgré leur expansion, les experts relativisent l'alarme. Williams ne les voit pas comme un fléau agricole majeur : "Comme nous, ils ont été déplacés. D'autres invasives sont plus préoccupantes. Coexister est possible en jardinage."
Frelich cible les forêts : incapables de s'enfouir profondément, les vers sauteurs évitent la chaleur et colonisent zones fraîches et ombragées. Dans ses recherches, ils accélèrent l'érosion : une averse de 4 cm a emporté 5 cm de sol dans l'arboretum du Minnesota, probablement dû à leur activité, empêchant la régénération végétale et favorisant les perturbations animales.
La propagation est lente (quelques centaines de mètres par an), via paillis contaminé. Les zones urbaines sont prioritaires. Évitez de transporter appâts de pêche, paillis ou plantes vers sites naturels. Vérifiez que compost et paillis ont été chauffés à plus de 40°C. Nettoyez outils et chaussures. Ainsi, jardiniers et citoyens protègent les écosystèmes vulnérables.
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