En matière de longévité, les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les vertébrés écailleux et visqueux ont un avantage. Les tortues des Galápagos, les tortues-boîtes orientales, les salamandres troglodytes connues sous le nom d'olms et un certain nombre d'autres reptiles et amphibiens peuvent vivre plus d'un siècle. Et le plus vieil animal terrestre connu, une tortue géante des Seychelles nommée Jonathan, a récemment fêté son 190e anniversaire.
Jusqu'à présent, cependant, la plupart des preuves mettant en évidence la longue durée de vie de ces animaux provenaient de rapports anecdotiques de zoos, explique Beth Reinke, biologiste à la Northeastern Illinois University à Chicago. Elle et une équipe de plus de 100 chercheurs du monde entier ont comparé les taux de vieillissement de 77 espèces de reptiles et d'amphibiens à l'état sauvage. L'étude est initialement née de la notion de longue date selon laquelle les tortues peuvent vivre longtemps. "Nous voulions savoir à quel point c'était répandu", explique Reinke.
Les chercheurs ont découvert que bien que le vieillissement et la durée de vie variaient considérablement d'une espèce à l'autre, les tortues, les crocodiliens et les salamandres vieillissaient généralement très lentement et avaient une durée de vie disproportionnellement longue pour leur taille. Pendant ce temps, un autre groupe de chercheurs au Danemark est parvenu à des conclusions similaires après avoir comparé 52 espèces de tortues et de tortues terrestres vivant dans des zoos et des aquariums :environ 75 % des reptiles ont montré une sénescence lente ou négligeable, et 80 % ont vieilli plus lentement que les humains modernes.
Les deux équipes ont publié leurs résultats le 23 juin dans Science . Les nouvelles découvertes ne sont pas particulièrement surprenantes, mais remettent en question l'idée que la sénescence - un déclin progressif des fonctions corporelles qui augmente le risque de mortalité après qu'un organisme atteint la maturité sexuelle - est universelle, déclare Rob Salguero-Gómez, écologiste à l'Université d'Oxford. qui n'a pas participé à la recherche.
"Ce sont tous les deux d'excellents travaux de recherche", dit-il. "Ils ajoutent une nouvelle couche… à notre compréhension de la sénescence à travers l'arbre de vie."
Pour leur analyse, Reinke et ses collaborateurs se sont inspirés d'études de longue date sur une grande variété d'animaux, notamment des tortues, des grenouilles, des salamandres, des crocodiliens, des serpents, des lézards et des tuatara ressemblant à des lézards. Ces études ont suivi les populations de reptiles et d'amphibiens sur une période moyenne de 17 ans et ont porté sur plus de 190 000 individus.
Pour déterminer la rapidité avec laquelle une espèce vieillissait, Reinke et son équipe ont calculé la vitesse à laquelle ses membres individuels mouraient au fil du temps après avoir atteint la maturité sexuelle. L'équipe a estimé la durée de vie à partir du nombre d'années qu'il a fallu pour que 95 % de ces animaux adultes meurent.
Une mise en garde à ces estimations, note Reinke, est que les chercheurs n'ont pas fait la distinction entre les différentes causes de décès. "Quand les gens entendent "vieillir", ils ont tendance à penser uniquement à la physiologie", dit-elle. "Notre mesure du vieillissement comprend non seulement la physiologie, mais toutes les choses qui pourraient causer la mort dans la nature."
L'équipe a également comparé leurs estimations avec des données précédemment publiées sur le vieillissement des mammifères et des oiseaux. Ces groupes de vertébrés sont à sang chaud ou endothermiques, ce qui signifie qu'ils sont capables de réguler leur propre température corporelle. Reinke et son équipe s'attendaient à découvrir que les reptiles et les amphibiens à sang froid, ou ectothermes, vieilliraient plus lentement dans l'ensemble que les oiseaux et les mammifères, car leur métabolisme plus lent met moins d'usure physiologique sur leur corps. Mais les résultats ont révélé un sac mitigé. Alors que certains reptiles et amphibiens vieillissaient plus lentement que la plupart des oiseaux et des mammifères, d'autres vieillissaient plus rapidement. La longévité des reptiles et des amphibiens variait de 1 à 137 ans, une fourchette beaucoup plus large que les 4 à 84 ans observés chez les primates.
Cependant, des espèces avec un vieillissement négligeable sont apparues dans l'arbre généalogique des reptiles et des amphibiens, et les tortues en tant que groupe étaient "un vieillissement particulièrement lent", dit-elle.
Les espèces équipées de carapaces protectrices, d'armures écailleuses ou de venin vieillissaient plus lentement et vivaient plus longtemps. Chez les reptiles et les amphibiens, les espèces qui ont commencé à se reproduire plus tard dans la vie ont fini par vivre plus longtemps. L'équipe a également observé que les reptiles qui vivaient à des températures chaudes vieillissaient plus rapidement, tandis que les amphibiens dans des conditions similaires vieillissaient plus lentement.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment ces variables et d'autres entraînent des différences de vieillissement et de longévité. "Il y a beaucoup de modèles vraiment intéressants que nous avons mis en lumière et qui doivent être explorés plus avant", déclare Reinke. "Je pense que les ectothermes pourraient avoir les réponses à beaucoup de ce que nous voulons savoir sur le vieillissement pour la santé humaine."
Dans la quête pour prolonger la vie humaine, les salamandres peuvent être un groupe particulièrement prometteur sur lequel se concentrer. "Beaucoup d'entre eux peuvent vivre 10 ans ou plus, ce qui est beaucoup pour leur taille", déclare Reinke. Ces amphibiens sont célèbres pour leur capacité à faire repousser les membres et les queues perdus, ce qui amène certains scientifiques à croire qu'il pourrait y avoir un lien entre ces capacités de régénération et la longévité impressionnante des salamandres.
Pour le deuxième nouvel article, l'équipe du Danemark s'est concentrée sur le vieillissement des reptiles en captivité.
"Toutes ces théories sur la sénescence affirment que... le risque de mortalité augmenterait avec l'âge après la maturité sexuelle, lorsque nous cessons de mettre autant d'énergie à réparer les dommages cellulaires et les tissus et que nous mettons plus d'énergie dans la reproduction", explique Rita da Silva, biologiste à l'Université du Danemark du Sud à Odense et co-auteur des résultats.
Les meilleurs candidats pour une espèce qui pourrait échapper aux effets néfastes du vieillissement sont ceux qui continuent à grandir toute leur vie, comme les tortues et les tortues terrestres.
"Ce qui nous intéressait principalement, c'est si leur risque de mortalité augmentait avec l'âge, comme c'est le cas chez les humains par exemple, et chez d'autres mammifères et chez les oiseaux", explique da Silva. Elle et ses collègues ont analysé les enregistrements de tortues et de tortues en captivité, avec des données pour chaque espèce allant de 58 à plusieurs milliers d'individus.
Chez la plupart des espèces, la mortalité est restée constante avec l'âge ou a en fait diminué. En moyenne, les tortues mâles et les tortues vivaient plus longtemps que les femelles, à l'opposé de ce que l'on voit chez les mammifères. Pour trois des espèces, l'équipe a également examiné les données sur les populations sauvages et a constaté que les animaux en captivité bénéficiaient de taux de vieillissement inférieurs.
"D'une certaine manière, ces populations ont trouvé un moyen de réduire leur taux de vieillissement lorsque les conditions sont favorables", explique da Silva. En captivité, les reptiles n'ont pas besoin de consacrer de l'énergie à trouver de la nourriture ou un abri. Mais on ne sait pas pourquoi seuls certains reptiles semblent répondre à cette générosité en minimisant ou en évitant la sénescence. "Pour certaines autres espèces, soit les conditions ne sont pas idéales, soit elles ne sont pas vraiment capables d'arrêter la sénescence", spécule da Silva.
Alors que la majorité des tortues et des espèces de tortues étudiées ont vieilli plus lentement que les humains, il est trop tôt pour dire quelles implications les résultats pourraient avoir pour les efforts visant à comprendre la santé humaine et le vieillissement.
"Nous devons être prudents lorsque nous faisons ces comparaisons", déclare da Silva. "Nous ne pouvons pas établir de lien clair entre cela et les humains, [mais] je peux dire que nous nous rapprochons de la compréhension des mécanismes du vieillissement."
Les deux nouveaux articles montrent tout ce qu'il reste à découvrir sur le vieillissement et en quoi il diffère entre les humains et les autres animaux, plantes et organismes plus éloignés, déclare Salguero-Gómez.
"Il y a une vraie valeur dans ce type de recherche au-delà des traductions potentielles en recherche biomédicale, juste pour une meilleure appréciation de notre place dans l'arbre de la vie et aussi pour la prise de conscience que tout ne suit pas un mode de vie humain", dit-il. /P>
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