Le zona, ou herpès zoster, est une affection douloureuse provoquant des lésions nerveuses potentielles et durables. Découvrez l'essentiel pour vous protéger.
Selon le Collège des médecins de famille du Canada, environ 130 000 cas de zona sont recensés chaque année au pays, dont 17 000 avec douleurs persistantes. Il touche principalement ceux qui ont contracté la varicelle durant l'enfance. Le virus varicelle-zona, après l'épisode initial, reste dormant le long d'un nerf. Il peut se réactiver des années plus tard, déclenchant des symptômes invalidants. Bien qu'il puisse survenir chez les jeunes adultes, le risque croît avec l'âge : près de la moitié des cas concernent les personnes de plus de 60 ans, d'après le Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Le zona peut frapper n'importe où, mais privilégie le torse. Le premier signe est une douleur intense, brûlure, picotements ou engourdissement d'un seul côté du corps, souvent au niveau de la poitrine, du dos, de l'abdomen, d'un bras ou d'une jambe, mais aussi de la tête ou du cou. Suivent des cloques douloureuses. Les patients décrivent un état de grande fatigue, fièvre, faiblesse et maux de tête.
Les symptômes variés retardent souvent la consultation. La Dre Allison McGeer, spécialiste des maladies infectieuses au Mount Sinai Hospital de Toronto, explique : « L'éruption débute par une rougeur avant les cloques, et beaucoup ignorent l'importance d'un traitement précoce. »
Elle insiste : consultez rapidement un médecin. « Un antiviral pris dans les 72 heures réduit durée et gravité des douleurs nerveuses », précise-t-elle. Environ un tiers des patients souffrent encore dans la zone atteinte jusqu'à six mois après disparition des autres symptômes. Les antiviraux (acyclovir, famciclovir ou valacyclovir) coûtent plusieurs centaines de dollars mais sont remboursés par les assurances complémentaires. Des anti-inflammatoires non stéroïdiens et analgésiques complètent le traitement.
Le CDC recommande pour les démangeaisons : compresses humides, bains à l'avoine colloïdale ou lotion calamine. Maintenez la zone propre pour éviter les infections. Reposez-vous à domicile jusqu'au séchage des cloques ; couvrez-les si vous sortez, pour ne pas contaminer autrui. Les vésicules sèchent en quelques jours, l'éruption régresse sur plusieurs semaines, mais la névralgie post-herpétique peut persister des mois.
Le risque est accru chez les immunodéprimés (maladie, médicaments, stress). Plus la varicelle a été précoce, plus le zona est probable ultérieurement.
Rarement, il affecte un nerf facial, causant paralysie unilatérale, céphalées et otalgies (syndrome de Ramsay-Hunt). L'éruption, cachée dans l'oreille, nécessite un traitement immédiat pour éviter une paralysie permanente.
La vaccination varicelle chez l'enfant réduit l'incidence future chez l'adulte. Un mode de vie sain (sommeil, gestion du stress, alimentation équilibrée) renforce l'immunité, sans preuve formelle de prévention du zona. D'où l'importance de reconnaître les signes précoces.
La Dre McGeer préconise le vaccin Zostavax dès 60 ans pour booster l'immunité contre le zona. « C'est le même principe que le vaccin varicelle infantile, mais à dose renforcée », note-t-elle. À environ 200 $, il est contre-indiqué aux immunodéprimés sévères.
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