Au cours de sa formation en microbiologie à l’Institut de médecine tropicale d’Anvers, Peter Piot, en collaboration avec Guido van der Groen et Stefaan Pattyn, a identifié le virus Ebola. Retour sur cette épopée scientifique marquante.
Peter Piot et l’identification du virus Ebola en 1976 : une reconstitution précise
Le 29 septembre 1976, une bouteille thermos en provenance de Kinshasa arrive à l’Institut de médecine tropicale d’Anvers. Elle contient du sang coagul é d’une religieuse flamande victime d’une épidémie mystérieuse près de l’équateur. Les premiers tests écartent la fièvre jaune, initialement suspectée. Ce virus inconnu, au Zaïre, a déjà causé des centaines de morts, avec des hémorragies abondantes par le nez, la bouche et l’anus.
Enfant fasciné par les aventures exotiques, Peter Piot pressent l’opportunité de sa vie. Il propose de se rendre sur place pour étudier l’épidémie.
Peter Piot : « Ce n’était pas anodin, car nous ignorions tout de la transmission du virus. Mais j’étais trop excité pour rater cette chance. »
À Yambuku, village d’Afrique centrale d’où provient l’échantillon, l’incertitude sur la contagion vous pousse à passer la nuit sur le sol désinfecté d’une école de filles. Pour la première fois, vous vous sentez pleinement vivant.
« J’avais l’impression de vivre un voyage de découverte, non seulement d’un nouveau virus, mais aussi de moi-même. Élevé dans la tradition flamande – être bon, travailler dur, ne pas se faire remarquer –, j’ai saisi cette opportunité unique de plonger dans l’inconnu. En tant que jeune médecin, étudier un virus totalement inconnu est une chance rare. Il faut oser. »
Lorsque des symptômes évoquant Ebola apparaissent, vous choisissez de ne rien dire. N’avez-vous pas sous-estimé les risques pour vous et vos collègues ?
« Probablement, mais je ne voulais pas manquer l’action. Signaler une infection m’aurait mis en quarantaine des semaines. La découverte de la transmission du virus primait tout. Dans ces moments, on entre dans un état second propice aux erreurs. »
Peter Piot (né en 1949) est une autorité mondiale en recherche sur le sida, lutte contre le sida et santé dans les pays en développement. Professeur de microbiologie à l’Institut de médecine tropicale d’Anvers jusqu’en 1992, président de l’International AIDS Society (1991-1994), directeur de l’ONUSIDA et sous-secrétaire général de l’ONU (1995-2008), il dirige aujourd’hui la London School of Hygiene & Tropical Medicine. Son récit détaillé figure dans From Ebola to AIDS: A Lifelong Fight Against Infectious Diseases (Lannoo).
