Si les hommes n'avaient pas de préférence pour les jeunes femmes, la ménopause n'existerait probablement pas chez les humaines.
La préférence masculine pour les jeunes partenaires serait à l'origine de la ménopause.
Pourquoi les femmes humaines traversent-elles la ménopause après 50 ans, un phénomène rare chez les autres animaux ? Cette question intrigue les scientifiques depuis longtemps. Les théories existantes, comme celle de la grand-mère – selon laquelle la stérilité post-ménopausique permet aux aînées d'aider à élever leurs petits-enfants –, peinent à convaincre pleinement. En effet, la sélection naturelle favorise généralement la reproduction prolongée.
Le généticien évolutionniste Rama Singh, de l'Université McMaster, propose une explication novatrice : la ménopause résulte de la préférence des hommes pour les jeunes femmes. Traditionnellement, on pensait que la ménopause empêchait la reproduction des femmes âgées. Singh inverse la causalité : le manque d'opportunités reproductives pour ces femmes, dû à la concurrence masculine pour les partenaires jeunes, a conduit à l'évolution de la ménopause.
La sélection naturelle, axée sur la survie de l'espèce, a ainsi priorisé la fertilité des jeunes femelles, plus aptes à se reproduire. Les mutations génétiques provoquant la stérilité chez les aînées n'ont plus été contre-sélectionnées, menant à la ménopause.
Ces mutations n'entraînent pas seulement la stérilité, mais aussi des risques accrus de maladies liés aux bouleversements hormonaux. Selon Singh, la ménopause étant un phénomène évolutif récent, elle pourrait être potentiellement réversible, atténuant ses effets négatifs.
Cette recherche est publiée dans PLOS Computational Biology en 2020.
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