Le vaccin Pfizer contre le Covid-19 semble être efficace à 90 %. Mais des questions importantes sur la nature et la durée de la protection restent sans réponse.
C'est invisible. Une dizaine de mois après que le monde a fait désagréablement connaissance avec le SRAS-CoV-2, les premiers résultats de la recherche de phase III sur un vaccin arrivent. La société pharmaceutique Pfizer et l'allemand BioNTech annoncent, sur la base de résultats préliminaires, que leur vaccin semble être efficace à quatre-vingt-dix pour cent.
L'étude porte sur plus de 43 000 sujets dans différents pays, dont un groupe a reçu le vaccin expérimental et un autre un placebo. Depuis le début de l'étude, 94 infections ont été détectées chez les sujets testés. Pfizer ne fournit pas d'autres informations à ce sujet dans son communiqué de presse, mais une efficacité de 90 % impliquerait qu'environ 86 infections se sont produites dans le groupe placebo, contre huit dans le groupe vacciné.
C'est bien mieux que la protection attendue de 50 à 70 %. «Nous savons, par exemple, qu'un vaccin contre la grippe offre une protection de 55 à 70% dans le meilleur des cas pour les personnes de plus de 55 ans», explique l'épidémiologiste Pierre Van Damme (UAntwerp). « Ces résultats sont très prometteurs. En vue également des autres vaccins en développement. Nous voyons une concentration comparable d'anticorps induits dans les phases antérieures de la recherche sur ces autres vaccins. Il est donc possible que les résultats se dirigent également dans la même direction positive là-bas.”
On ne sait toujours pas si le vaccin empêche quelqu'un de porter le virus et de le transmettre sans présenter de symptômes
Dans le même temps, des informations cruciales manquent toujours pour évaluer correctement le mérite du candidat vaccin. Par exemple, on ne sait pas dans quelle mesure il protège contre l'évolution la plus grave du Covid-19. "Étant donné que les hospitalisations sont plus rares, l'étude doit durer encore plus longtemps pour pouvoir faire des déclarations basées sur plus de cas", explique Van Damme. Nous ne savons pas non plus si le vaccin empêche quelqu'un de porter et de transmettre le virus sans présenter de symptômes. "Pour ce faire, nous aurions besoin de savoir si le vaccin stimule la production d'anticorps dans les muqueuses", explique Van Damme. La question de savoir si le vaccin protège également bien tous les groupes d'âge – et en particulier les personnes âgées – est également cruciale. "Nous savons que les personnes de plus de 55 ans participent également à cette étude, mais nous ne savons pas encore si cette protection de 90 % s'applique également à elles", déclare Van Damme.
Pour répondre à ces questions, l'étude se poursuivra jusqu'à ce que 164 infections aient été identifiées. Pour mieux comprendre les effets secondaires possibles, les sujets seront suivis pendant deux ans après leur deuxième dose. "Pour l'instant, nous savons que les effets secondaires se limitent aux douleurs musculaires classiques et à la fièvre après la vaccination, et qu'il n'y a pas d'effets secondaires graves", précise Van Damme. Après une éventuelle autorisation de mise sur le marché, des études dites de phase IV devraient apporter plus de clarté sur les effets à plus long terme et la durée de la protection. "Certains vaccins protègent pendant cinq ans, d'autres pendant plus de trente ans", précise Van Damme. "Vous ne pouvez le découvrir que par une recherche à long terme."
Ici et là, il y avait aussi des critiques de ce genre de « science par communiqué de presse ». Après tout, les résultats n'ont pas été publiés dans une publication évaluée par des pairs. "Montrez-nous les données", disent les critiques. "L'analyse a été réalisée par un comité d'experts indépendants qui supervise l'étude, et non par l'entreprise elle-même", explique Van Damme. « L'information a également été transmise aux autorités chargées de l'approbation dans le même temps. Le monde entier attend cela et avec une publication scientifique, vous êtes rapidement un mois plus loin. À cet égard, je pense que c'est justifiable.'
Le vaccin Pfizer est un vaccin dit à ARN. Cela fournit le code pour la production de la protéine couronne, qui est cruciale dans une infection, à l'extérieur du virus. La production de cette protéine provoque alors une réponse du système immunitaire. Ce serait la première fois qu'un tel vaccin est sur le marché. Les vaccins à ARN ont l'avantage de pouvoir être fabriqués plus rapidement et à moindre coût. La société pharmaceutique avait auparavant travaillé sur des vaccins à ARN contre la grippe, mais le Covid-19 a accéléré les recherches. "Si c'est un succès, cela pourrait aussi avoir un impact positif sur le développement de vaccins contre d'autres maladies, comme la grippe ou le VRS", déclare Van Damme.
Un inconvénient, le vaccin doit être stocké à moins 80 degrés Celsius, ce qui présente des défis logistiques. Pfizer prévoit de produire 50 millions de doses d'ici la fin de cette année et 1,3 milliard de doses d'ici 2021.
