L'hérédité est moins importante pour l'autisme qu'on ne le pensait auparavant. Des facteurs pendant et avant la grossesse peuvent entraîner ou non le développement de la maladie.
L'hérédité est moins importante pour l'autisme qu'on ne le pensait auparavant. Des facteurs pendant et avant la grossesse peuvent entraîner ou non l'apparition de la maladie.
Six bébés sur 1 000 naissent avec l'autisme ou une affection connexe, comme le syndrome d'Asperger. Ils ont des difficultés avec l'interaction sociale et la communication. La maladie est héréditaire, mais les facteurs génétiques sont moins décisifs qu'on ne le pensait auparavant, déclare la psychologue clinicienne Annelies Spek dans un article de synthèse paru dans le Jijdschrift voor psychiatrie † Elle a passé en revue toutes les études majeures sur les causes de l'autisme.
Dans dix à quinze pour cent des cas, les troubles du spectre autistique (TSA) peuvent être considérés comme faisant partie d'une maladie génétique, comme le syndrome de l'X fragile (qui se manifeste également par un retard mental). Cela implique clairement une relation de cause à effet :une mutation dans un gène est la cause de la maladie. Dans d'autres cas, cependant, c'est souvent plus complexe. Des centaines de gènes ont maintenant été découverts qui seraient impliqués dans le développement de l'autisme.
Vraisemblablement, différentes combinaisons de mutations génétiques sont nécessaires pour avoir une prédisposition génétique. Cette prédisposition génétique ne conduit pas automatiquement à l'autisme. Les facteurs génétiques ne s'expriment que sous certains facteurs environnementaux. "Cela pourrait expliquer en partie pourquoi un enfant d'une famille développe un TSA et un autre non", écrit Spek, chercheur au Centre de connaissances sur l'autisme d'Utrecht.
Maladie et consommation d'alcool
Spek se concentre ensuite sur les facteurs environnementaux qui augmentent le risque d'autisme, selon des études récentes fiables. Il traite principalement des facteurs qui surviennent pendant la grossesse. Par exemple, les femmes qui tombent malades pendant leur grossesse - qu'il s'agisse d'une infection bactérienne ou virale - ont un risque plus élevé d'avoir un enfant autiste. Vraisemblablement, le fœtus répond au système immunitaire actif de la mère.
On dit également que la consommation excessive d'alcool et l'utilisation d'antidépresseurs pendant la grossesse augmentent le risque - bien que le premier cas puisse faire partie du syndrome d'alcoolisation fœtale et qu'il ne soit pas clair dans le second si le risque accru est dû aux antidépresseurs ou à la dépression lui-même. Enfin, le risque augmente également si le père a plus de quarante ans à la naissance, car des mutations génétiques plus spontanées surviennent avec l'âge.
On ne sait pas encore dans quelle mesure l'âge de la mère joue un rôle. L'influence du stress et de la pollution de l'air ou d'autres substances toxiques dans l'environnement (comme les métaux lourds et les pesticides) nécessite également des recherches plus approfondies, indique le rapport. Il existe des indications d'un lien, mais la recherche actuelle ne peut pas les prouver.
Acide folique
Il y a aussi de bonnes nouvelles. Il a été démontré que l'utilisation d'acide folique avant et pendant la grossesse a un effet protecteur. "L'apport est lié à une réduction d'environ 40 % dans l'autisme classique et d'environ 27 % dans les TSA moins graves", semble-t-il.
Spek souligne que les médecins généralistes et autres acteurs du secteur de la santé feraient bien de le signaler aux femmes qui souhaitent avoir des enfants. Surtout quand il s'agit de personnes avec autisme dans la famille. Incidemment, la consommation d'acide folique est déjà recommandée aujourd'hui aux femmes qui souhaitent avoir des enfants, car la substance réduit le risque d'avoir un bébé atteint de spina bifida. (lg)
