Des chercheurs britanniques et allemands ont analysé la personnalité de 200 personnes âgées de 26 ans, nées très prématurément (moins de 32 semaines de gestation) et/ou avec un très faible poids de naissance (moins de 1,5 kg).
Ces experts ont comparé leurs résultats à ceux de 197 sujets nés à terme avec un poids normal. Les adultes issus de naissances prématurées se révèlent plus introvertis et névrosés, présentant davantage de traits autistiques – comme une aversion pour les changements de routine – et une moindre propension à prendre des risques. Leur score sur ces caractéristiques est supérieur de 20 % par rapport au groupe témoin. Les chercheurs qualifient ce profil de « socialement retraité » : une personne qui s'inquiète facilement, est peu sociable, peu communicative et évite les risques.
Cette étude confirme que la prématurité augmente le risque d'une personnalité renfermée et prudente à l'âge adulte. Des traits autistiques étaient déjà observés chez les prématurés enfants, mais leur persistance adulte était moins documentée.
Plusieurs facteurs sont évoqués : complications néonatales affectant le cerveau immature (apport d'oxygène), stress périnatal, harcèlement scolaire fréquent chez ces enfants, et surprotection parentale limitant l'apprentissage social.
Les scientifiques recommandent aux parents, enseignants et éducateurs de renforcer les compétences sociales et les interactions pour atténuer ces risques.
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