Pendant des décennies, les chercheurs se sont interrogés sur les causes de la droiterie et de la gaucherie, sans véritable consensus.
Une explication plausible avancée était que la préférence pour la main (que l'on soit droitier ou gaucher) pouvait s'expliquer par une différence d'activité génique entre les hémisphères droit et gauche du cerveau. Cependant, une étude allemande récente apporte un nouvel éclairage sur cette question :ce n'est pas le cerveau mais la moelle épinière qui joue un rôle important dans la détermination de la préférence pour la main.
Un principe fondamental de l'organisation de notre cerveau est la 'latéralisation ', une différence entre les hémisphères droit et gauche du cerveau. De plus, les chercheurs affirment que cette latéralisation cérébrale présente même un avantage évolutif :il n'y a pas de duplication inutile de l'activité cérébrale dans les deux hémisphères et les signaux peuvent être traités plus rapidement puisqu'il n'est pas nécessaire de communiquer d'abord entre les deux hémisphères.
Chez l'homme, on sait qu'il existe des différences entre les deux hémisphères du cerveau pour à peu près tous les processus importants :langage, mémoire, attention, émotions, ... . Cependant, la manifestation la plus étudiée de la « latéralisation » dans le cerveau humain est la préférence de la main. La raison en est double :1) la préférence de la main est un facteur important pour les processus mentionnés ci-dessus (par exemple, le langage) et 2) la préférence de la main a également un rôle clinique important.
Par exemple, les troubles du spectre autistique, la dépression, la schizophrénie, les troubles anxieux et l'alcoolisme ont déjà été attribués à une préférence pour la main gauche ou mixte.
Jusqu'à présent, on pensait que la préférence pour la main était déterminée par une différence d'expression génétique entre les hémisphères droit et gauche. Cependant, une préférence pour le mouvement de la main droite ou gauche se développe dès 8 semaines de grossesse, 85 % des fœtus montrant plus de mouvement de la main droite. Et à partir de la 13ème semaine de grossesse, il y a aussi une nette préférence pour la succion de la main droite dans le pouce chez 90% des fœtus. De plus, il a été démontré que le choix de la main lors de la succion du pouce en tant que fœtus correspond à la préférence ultérieure de la main.
Il est important ici que le cortex cérébral moteur (la partie du cerveau responsable du contrôle des mouvements via la moelle épinière) ne soit fonctionnellement lié à la moelle épinière qu'à partir de la 15e semaine de grossesse. Cela signifie qu'il est peu probable que la préférence de la main soit contrôlée et déterminée par le cerveau. En d'autres termes, il est plus probable que l'asymétrie de l'expression des gènes dans la moelle épinière soit la base sous-jacente du développement de la préférence pour la main.
Les chercheurs allemands ont donc continué à travailler avec cette approche. Sur la base des informations ci-dessus, ils ont émis l'hypothèse qu'il existe des différences dans l'expression des gènes entre les côtés gauche et droit de la moelle épinière à partir de la huitième semaine de gestation (le moment à partir duquel il y a une préférence manuelle pour le mouvement des fœtus). Plus précisément, ils se sont concentrés sur les parties de la moelle épinière impliquées dans le contrôle des mains et des pieds.
Ils ont mené leurs études sur des fœtus entre la 8e et la 12e semaine de grossesse et ont en effet pu confirmer leur hypothèse :ce n'est pas le cerveau mais la moelle épinière qui détermine si une personne va devenir droitière ou gauchère. De plus, ils ont également pu montrer que la cause de la différence d'expression des gènes est causée par des facteurs 'épigénétiques facteurs ou facteurs environnementaux. Ces facteurs environnementaux peuvent influencer un certain nombre de processus génétiques et cette influence est différente pour les côtés droit et gauche de la moelle épinière. En conséquence, une différence dans l'activation des gènes se développe entre les deux côtés de la moelle épinière, qui à son tour est un précurseur de la préférence de la main plus tard dans la vie.
Droite, gauche, droite, gauche, ... c'est dans notre moelle épinière !
