Le chemin de la recherche fondamentale vers une thérapie transformative peut être long. Pour la maladie de Charcot-Marie-Tooth (CMT), chaque jour compte. Cette neuropathie héréditaire, la plus courante, provoque une faiblesse musculaire progressive, des déformations des pieds et des troubles sensitifs dus à une dénervation musculaire.
Grâce aux travaux pionniers des scientifiques du VIB-KU Leuven Center for Brain & Disease Research et à la création de la spin-off Augustine Therapeutics en 2019, un espoir émerge pour les patients atteints de CMT et d'autres neuropathies sans traitement disponible.
Il y a dix ans, le laboratoire du Pr Ludo Van Den Bosch, expert mondial en neurodégénérescence, a identifié un mécanisme clé dans la CMT liée à des mutations du gène HSPB1. Ses études sur la dégénérescence axonale (moteurs et sensoriels) ont révélé que l'inhibition de l'histone désacétylase 6 (HDAC6), une enzyme clé des fibres nerveuses, protège les neurones dans un modèle murin de CMT.
Cette découverte s'étend à d'autres formes de CMT et neuropathies, ouvrant des perspectives thérapeutiques prometteuses.
Fin 2015, Rob Prior, doctorant, rejoint l'équipe. « La CMT touche ma famille : ma mère est en fauteuil roulant, et plusieurs tantes et cousins sont gravement atteints. Atteint moi-même de CMT dès l'adolescence, j'ai décidé à 16 ans de consacrer ma carrière à cette recherche. »
« Durant mes études en Irlande, j'ai suivi tous les labs européens et américains spécialisés en CMT – peu nombreux. Aucun n'avait percé jusqu'aux découvertes révolutionnaires du labo du Pr Van Den Bosch. J'ai su immédiatement que je devais rejoindre la Belgique. »
« Je travaille sur divers modèles murins CMT, mais je me concentre sur des cellules souches pluripotentes induites (iPSC) de patients réels pour modéliser fidèlement la maladie et tester des thérapies. Un axe clé explore l'inhibition de HDAC6 pour diverses variantes de CMT, y compris celle de ma famille. Ces modèles cellulaires fiables accélèrent le développement de traitements. »
Une fois le potentiel de l'inhibition de HDAC6 validé pour CMT et autres maladies neurologiques, le Pr Van Den Bosch contacte Laurent Galibert de VIB Discovery Sciences, déclenchant la traduction vers un médicament.
« Nous excellons en science translationnelle, pont entre académie et industrie pharmaceutique », explique Galibert. « Nous parlons les deux langues : recherche et business. »
« Nous avons structuré le projet, monté une équipe, défini les caractéristiques du produit et les financements pour un médicament à fort avantage concurrentiel. »
Augustine Therapeutics naît en décembre 2019 avec 4,2 millions d'euros levés. En mars 2021, sous la direction du Dr Sylvain Celanire, de nouveaux labs ouvrent au Bio-Incubateur de Louvain-la-Neuve. Une subvention VLAIO de 1,2 million d'euros suit. Celanire : « Ce soutien valide notre recherche pionnière et accélère des thérapies sûres et efficaces pour la CMT. »
Rob Prior est optimiste : « Augustine Therapeutics progresse vite. Ses thérapies pourraient transformer la prise en charge de la CMT et d'autres maladies. Je reste engagé : modéliser, tester, collaborer avec les associations de patients... Tout pour accélérer les traitements. »
