Une étude révolutionnaire pourrait transformer la compréhension et le traitement de la sclérose en plaques (SEP).
Des chercheurs ont établi un lien causal entre le virus d'Epstein-Barr (EBV), responsable de la mononucléose infectieuse (fièvre glandulaire), et la SEP. Bien que soupçonné depuis longtemps, ce lien était difficile à prouver. L'EBV infecte 95 % des adultes, mais seule une minorité développe la SEP.
La SEP est une maladie auto-immune qui endommage la myéline, gaine protectrice des fibres nerveuses, perturbant la transmission des signaux cérébraux et provoquant douleur, paralysie et handicaps. Elle touche 2,8 millions de personnes dans le monde.
Les personnes ayant eu une mononucléose présentent un risque accru de SEP. Pour démontrer la causalité, une infection expérimentale serait éthiquement impossible. Les scientifiques ont donc analysé une "expérience naturelle".
Des chercheurs américains ont examiné 20 ans d'échantillons sanguins de plus de 10 millions de soldats, prélevés pour dépistage VIH. Environ 5 % (plusieurs centaines de milliers) étaient séronégatifs à l'EBV à l'entrée. Parmi eux, 955 ont développé une SEP.
Les résultats, publiés dans Science, montrent que l'infection par EBV multiplie par 32 le risque de SEP, contrairement à d'autres virus. "Ces données ne s'expliquent pas par d'autres facteurs de risque connus et désignent l'EBV comme cause principale de la SEP", concluent les auteurs.
Dans un commentaire, les immunologistes William Robinson et Lawrence Steinman (Stanford) affirment : "Ces résultats fournissent des preuves convaincantes impliquant l'EBV comme déclencheur de la SEP." Le principal auteur, Alberto Ascherio, ajoute : "Sans infection par EBV, pas de SEP. De tels résultats clairs sont exceptionnels."
Le virologue Jeffrey Cohen (NIH), non impliqué, tempère : l'EBV n'est pas nécessairement "la cause", mais les données sont impressionnantes. Il compare : "C'est plus élevé que le risque x25 du tabagisme pour le cancer du poumon."
L'EBV infecte tôt la plupart des gens dans les pays en développement, sans symptômes graves, mais peut causer des cancers rares. Chez les adolescents, il provoque souvent la mononucléose, transmise par la salive (d'où "maladie du baiser"). Le virus persiste dans les cellules B immunitaires, produisant des anticorps détectables.
L'étude a analysé jusqu'à trois échantillons par patient SEP : à l'adolescence, puis des années plus tard, avant les symptômes. Chez 801 patients SEP, un seul n'avait pas d'anticorps EBV préalables. Le risque était 32 fois supérieur chez les infectés.
Pour confirmer, les anticorps contre le cytomégalovirus (autre herpès) et d'autres virus n'étaient pas liés. Les marqueurs de lésions neuroniques (protéine NfL) n'augmentaient qu'après l'infection EBV, excluant une SEP préexistante.
Comment l'EBV déclenche-t-il la SEP ? Inconnu, admettent Robinson et Steinman. Peut-être via une réponse auto-immune contre la myéline.
Presque tous sont infectés par EBV, mais la SEP nécessite une prédisposition génétique et facteurs comme tabagisme ou déficit en vitamine D.
"La SEP doit désormais être vue comme une complication de l'infection EBV", déclare Ascherio. Cela ouvre des perspectives : antiviraux ciblant les cellules B infectées, ou vaccins.
Les thérapies anti-cellules B (anticorps monoclonaux) réduisent les rechutes de 99 % et agissent sur la SEP progressive primaire. "Affinons-les contre les cellules B infectées par EBV", suggère Christian Münz (Zurich).
Moderna teste un vaccin ARNm anti-EBV ; Jeffrey Cohen en lance un autre. Succès pourrait réduire mononucléose, cancers et SEP.
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