Selon des chercheurs français de l’Institut Pasteur à Paris, le virus Zika est lié au syndrome de Guillain-Barré (SGB), une affection rare pouvant paralyser une personne en pleine santé en quelques jours.
Début février, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré l’épidémie de Zika en Amérique du Sud une urgence internationale. Transmis par les moustiques, le virus provoque initialement des symptômes grippaux bénins comme des maux de tête et des éruptions cutanées. Chez les femmes enceintes, il peut causer de graves malformations cérébrales chez le fœtus, entraînant microcéphalie et retards de développement. Dans de rares cas, il provoque une paralysie.
Les experts de l’Institut Pasteur ont analysé des échantillons de patients polynésiens ayant développé un SGB lors de l’épidémie de 2014. La majorité présentait des signes d’infection à Zika environ six jours avant les symptômes neurologiques, avec des anticorps anti-Zika dans le sang.
Sur cette base, les chercheurs estiment qu’une infection Zika sur 4 000 peut déclencher un SGB. Ces patients se rétablissent généralement plus vite que les autres cas de SGB. Sur 42 cas étudiés, aucun décès n’a été rapporté, bien que certains aient eu besoin d’aide à la marche pendant plusieurs mois.
Qu’est-ce que le syndrome de Guillain-Barré ?
Imaginez : après un barbecue avec des cuisses de poulet mal cuites, une semaine plus tard, une faiblesse apparaît dans les jambes, et deux jours après, vous êtes en réanimation, paralysé et sous assistance respiratoire. Cela touche environ 250 Néerlandais et 150 Belges par an. « Souvent après une infection à Campylobacter jejuni, bactérie ingérée via de la volaille insuffisamment cuite », explique le neurologue-immunologue Bart Jacobs, du centre médical Erasmus MC de Rotterdam. « Cette bactérie cause généralement des troubles digestifs, mais déclenche parfois une réaction auto-immune attaquant les nerfs. »
Le SGB peut toucher n’importe qui, avec un risque légèrement plus élevé chez les hommes et avec l’âge. Outre Campylobacter, des virus comme le cytomégalovirus (CMV), le virus d’Epstein-Barr ou l’hépatite E (dans 5 % des cas selon une étude récente d’Erasmus MC et de l’Université d’Exeter) en sont des causes possibles.
La maladie n’atteint que les nerfs moteurs (moelle épinière vers muscles) et sensitifs (peau et articulations vers moelle). Le cerveau est épargné. « Au pic, certains patients sont totalement paralysés mais conscients, comme dans un locked-in syndrome », note Jacobs. « Contrairement à ce dernier, ils récupèrent en semaines ou mois. »
Les symptômes débutent aux jambes et remontent rapidement. « Le nadir survient en 4 semaines maximum, souvent en 2 », précise Christa Walgaard, doctorante à Erasmus MC. « De la simple faiblesse aux paralysies graves nécessitant ventilation. Suit un plateau, puis une récupération lente. Beaucoup gardent des séquelles : fatigue, douleurs, troubles sensitifs. Certains restent en fauteuil roulant. »
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