Une étude menée sur des souris révèle comment le virus respiratoire syncytial (VRS) perturbe les réponses immunitaires des jeunes animaux et favorise le développement de l'asthme.
Les enfants infectés par le VRS durant leur première année de vie présentent un risque accru de développer des allergies ou de l'asthme, comme l'ont montré des études antérieures. Des chercheurs de l'Université de Pittsburgh viennent d'élucider le mécanisme sous-jacent.
En infectant des souris nouveau-nées avec ce virus courant – responsable la plupart du temps d'un simple rhume –, les scientifiques ont observé une interférence avec le système immunitaire. Plus précisément, le VRS inactive les cellules T régulatrices, qui modèrent normalement les réactions immunitaires pour éviter les excès inflammatoires. Chez les souris infectées, cette régulation s'effondre, entraînant des symptômes asthmatiques persistants.
L'inflammation est une réponse immunitaire normale face à un virus. Cependant, chez les asthmatiques, des allergènes courants comme les poils d'animaux, acariens ou moisissures provoquent des réactions inflammatoires excessives, causant des difficultés respiratoires.
Une étude suédoise antérieure indiquait que 39 % des bébés hospitalisés pour VRS développaient de l'asthme avant 18 ans, contre seulement 9 % chez ceux sans infection grave.
Chez les adultes, le VRS se limite souvent à un rhume, mais chez les nourrissons, il peut atteindre les poumons, provoquant dans 1 % des cas une pneumonie ou bronchite nécessitant une hospitalisation. Quasi inévitable en raison de sa haute contagiosité (contact ou toux), l'infection guérit généralement spontanément en quelques semaines.
Cette recherche, publiée dans la revue Nature Medicine, ouvre des perspectives pour la prévention de l'asthme infantile.
