En 1722, la General Imperial Indian Company a été fondée, une société commerciale qui faisait du commerce depuis les Pays-Bas autrichiens - d'où la désignation «impériale» - avec des destinations en Extrême-Orient. Elle a été mise sur le même pied que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) et la Compagnie britannique des Indes orientales (EIC), qui importent avec succès des épices, du thé et de la porcelaine depuis plus de cent ans. Le siège de la société privée était à Anvers, les marchandises fournies étaient vendues aux enchères à Ostende et à Bruges.
Le GIC a ouvert deux routes commerciales :vers la Chine et l'Inde. Sur le sous-continent indien, elle fonde des comptoirs commerciaux sur la côte de Coromandel au sud de l'Inde (Cabelon) et sur le delta du Gange au Bengale (Banquibazar et Bhourompour). Commercialement, l'entreprise connaît un grand succès. Entre 1725 et 1728, près de 60% du thé fourni en Europe occidentale était vendu aux enchères à Ostende, qui était également de meilleure qualité que le thé hollandais. Les gros bénéfices ont provoqué l'envie en Hollande et en Angleterre, et le GIC a été dissous au bout de dix ans, mais il est resté plus ou moins actif pendant quelques années de plus.
À l'heure actuelle, aucun historien ne peut en dire plus sur le GIC que Wim De Winter. Il prépare un doctorat sur la Compagnie d'Ostende. « Je suis moins concerné par l'aspect maritime-économique ou colonial, mais plus par l'interaction avec la population locale. Après tout, vous ne pourriez pas commercer sans contacts. Ma perspective est moins eurocentrique et donc un bel ajout aux connaissances du GIC que mes prédécesseurs ont déjà accumulées. » De Winter travaille à la KU Leuven, il a fait son doctorat à l'Université de Gand, avec le soutien de la Gerda Henkel Stiftung.
«Le Royaume-Uni et les Pays-Bas se sont toujours davantage profilés comme des nations maritimes et vous pouvez le voir dans l'historiographie. D'innombrables livres, souvent héroïques, ont été écrits à ce sujet. En Belgique, on remarque une certaine modestie, bien que nous ayons aussi une belle histoire maritime. L'histoire du GIC est particulièrement convaincante, car elle se déroule à la fin de l'époque moderne, un tournant de l'histoire où l'on trouve les germes de la modernité et du capitalisme. »
Le GIC a été fondé plus d'un siècle après le VOC et l'EIC. Les Néerlandais autrichiens ont bien regardé comment ils l'avaient géré ailleurs, y compris en France et en Scandinavie. Ils ont repris le savoir-faire et les processus des entreprises existantes. Ils leur achetèrent d'abord des navires d'occasion et recrutèrent chez eux une partie importante de l'équipage. Il était composé à 60 % d'étrangers. Les frontières étaient de toute façon moins strictes et le marché du travail maritime était très dynamique."
« Le besoin d'une entreprise dans le sud des Pays-Bas était une conséquence de la situation politique. À la fin de la guerre de Succession d'Espagne en 1713, les Pays-Bas du Sud passèrent aux Habsbourg autrichiens et les liens avec l'Espagne furent rompus. De nombreux commerçants de notre région avaient établi des liens commerciaux et familiaux avec l'Espagne, en particulier à Cadix. Ils ont cherché une issue pour sauvegarder leurs intérêts commerciaux et ont décidé d'envoyer eux-mêmes des navires en Asie. Pour les capitaux, ils se tournent principalement vers les investisseurs anversois, qui entretiennent de bonnes relations avec les tribunaux de Bruxelles et de Vienne. Ostende avait déjà une longue tradition de commerce international au début du XVIIIe siècle et devint le centre opérationnel du GIC."
'Par rapport aux autres sociétés, la société d'Ostende était beaucoup plus petite, mais extrêmement rentable'
« La création du GIC n'était pas une initiative du gouvernement, mais venait d'en bas. Au départ, le gouverneur n'était même pas intéressé, car il pouvait déjà voir l'ambiance diplomatique avec les Britanniques et les Néerlandais. L'intérêt a augmenté lorsque le gouvernement a vu les profits spectaculaires que vous pouviez faire avec le transport maritime intercontinental. Le commerce astucieux du thé avec la Chine a même rapporté plus de 100% de profit. Comparé aux autres sociétés, le GIC était beaucoup plus petit, mais extrêmement rentable. Et bien sûr, les Néerlandais et les Anglais l'ont vu aussi. Ainsi, un problème diplomatique a conduit à la dissolution du GIC.
« La demande de thé avait beaucoup augmenté au XVIIIe siècle, certainement dans le nord des Pays-Bas, mais on pouvait aussi l'approvisionner depuis Ostende. De plus, la demande de textiles orientaux a également augmenté. La soie est entrée sur le marché de l'Europe occidentale. Le coton grossier est parti avec d'autres flottes pour les esclaves américains. En guinea étaient un textile coloré populaire auprès des chefs africains et utilisé par les Européens pour acheter des esclaves. En Asie, ils devaient payer en espèces. Les navires naviguant vers l'Europe étaient trop légers et c'est pourquoi ils étaient remplis de porcelaine, qui était initialement un produit de lestage."
'Les entreprises d'Europe occidentale étaient de petite taille par rapport à leurs homologues asiatiques'
« Il s'agit donc de flux commerciaux mondialisés à travers des villes asiatiques incroyablement cosmopolites. Vous avez trouvé un riche creuset de nationalités :Asiatiques du Sud-Est, Arabes, Perses, Arméniens... puis les Européens sont arrivés. De notre point de vue, les entreprises d'Europe occidentale étaient de grandes entreprises internationales, mais elles étaient de petites bières par rapport à leurs homologues asiatiques. Le commerce inter-asiatique était beaucoup plus étendu qu'européen. Pour mettre cela en perspective :le marchand indo-persan Abdul Ghafur du Gujarat, par exemple, avait autant de capital avec son entreprise familiale que l'ensemble du VOC."
« Les Asiatiques n'avaient pas besoin du commerce mondial. De l'Europe, il y avait une poussée vers un capitalisme marchand mondial, l'intention d'aller plus loin. Et cela implique l'usage de la violence. Les compagnies européennes ont toujours eu une armée permanente avec elles, y compris le GIC. Ils ont souligné qu'ils étaient venus pour faire du commerce, mais leurs partenaires commerciaux ont également vu ces soldats. »
« C'est la grande différence avec les multinationales d'aujourd'hui. Imaginez Amazon ou Google ayant une armée permanente. Officiellement, les Européens voulaient protéger leurs postes de traite et leurs établissements commerciaux. Le voyage vers l'Ouest a duré sept mois et entre-temps, les approvisionnements devaient être garantis et le stockage sécurisé. Parfois, des conflits éclataient avec le gouvernement local. Les Européens ont alors essayé de forcer quelque chose, mais ils n'ont pas tenu compte du fait que le gouvernement bengali avait une armée beaucoup plus importante. Ensuite, ils ont dû essayer de renouer des relations diplomatiques. D'autres groupes commerciaux prospères, par exemple les Arméniens, n'ont pas utilisé la violence. Ils connaissaient la langue et les coutumes et étaient mieux adaptés culturellement. »
«C'étaient des colonies où les Européens vivaient avec les locaux. Il y avait des ateliers et des entrepôts, et généralement une forteresse aussi. Pour obtenir ces terres, ils ont dû négocier avec les gouvernements bengalis locaux. Ils ont demandé à être autorisés à établir des bâtiments pour pouvoir commercer et ils voulaient réglementer les aspects juridiques, par exemple la juridiction sur les résidents bengalis. C'est une grande différence avec le colonialisme ultérieur, qui partait beaucoup plus d'une idée de civilisation et de conquête."
« En Chine, le GIC n'a littéralement pas pris pied. Tout au plus était-elle autorisée à louer un hangar pour entreposer du thé et de la porcelaine. La politique étrangère de la Chine était beaucoup plus axée sur la sécurité et le contrôle, et le commerce était encouragé, mais dans des conditions rigoureuses. L'interaction s'est limitée au strict nécessaire."
'(rires :) J'ai vérifié cela moi-même en Inde en 2015. Certaines de ces usines étaient proches les unes des autres sur le Gange. L'usine EIC est devenue Calcutta, une immense ville. Une colonie française est maintenant la banlieue indienne de Chandernagor. Sur la rivière vous trouverez une sorte de digue où la balustrade est typiquement européenne avec des lanternes, il y a encore une église française et quelques autres bâtiments. Pour les traces de Banquibazar, vous devriez faire des recherches archéologiques. Il ne reste qu'un canon attribué au GIC, mais cela est très incertain. En tout cas, le GIC disposait de 400 hectares à Banquibazar, dont 8 hectares en propre. C'est des cacahuètes, surtout en comparaison avec l'histoire coloniale qui suivra plus tard."
'Les compagnies européennes ont toujours eu une armée permanente, y compris la Compagnie d'Ostende'
A partir du milieu du XVIIIe siècle, le colonialisme de conquête prend son essor. Les Britanniques ont utilisé la force pour réduire les impôts, par exemple, et ont remplacé les autorités locales afin qu'elles puissent contrôler toute la province. Leur point de départ était purement économique :enrichir la mère patrie avec les matières premières des territoires d'outre-mer."
« A la fin de la présence austro-néerlandaise au Bengale, il y a eu un conflit qui portait déjà les germes du colonialisme. Les marchands ont utilisé la force en 1744 pour forcer une position plus forte, notamment en détournant le Gange, mais ils ont perdu. Le GIC avait déjà été dissous à ce moment-là, mais le poste de traite avait continué d'exister pendant un certain temps parce que les marchands voulaient garder le poste de traite entre des mains austro-néerlandaises. Ils ont continué à se livrer au commerce et surtout à la contrebande. Le VOC a accusé le GIC de piratage pour cela, ce qui, rétrospectivement, l'était."
Les archives de la ville d'Anvers contiennent un vaste fonds sur le GIC, et vous trouverez également des sources dans les Archives générales de l'État à Bruxelles et à Vienne. Puisque je pose des questions différentes de la plupart de mes prédécesseurs, j'ai lu les sources différemment qu'eux. Pensez, par exemple, aux innombrables lettres en persan, la langue de cour de l'Inde moghole et la langue dans laquelle les marchands devaient communiquer. Ils ont embauché des rédacteurs et des traducteurs pour cette correspondance marchande. C'est une catégorie jusqu'à présent sous-exposée dans l'historiographie, alors qu'il était indispensable de pouvoir faire des affaires."
« Mes recherches, par exemple, ont révélé l'importance des commerçants arméniens. Ils s'étaient installés en Perse et maîtrisaient donc la langue et les mœurs à la cour des Moghols. Tout au long du XVIIIe siècle, la diaspora arménienne est présente sur tout le continent eurasien, avec des tentacules jusqu'au Tibet, à Londres et à Amsterdam. Ils ont déployé des réseaux familiaux qui ont permis aux nouvelles et aux gens de se propager rapidement. Des agents arméniens travaillaient pour les Européens comme intermédiaires. Tant pour la communication avec la cour que pour l'organisation des usines. Sans les Arméniens, le commerce en Inde n'aurait jamais pu prospérer. Les responsables du GIC ont souvent gaffé contre le protocole dans leurs interactions avec les gouvernements locaux parce qu'ils se concentraient trop sur l'aspect économique. Les Arméniens étaient bien conscients de tout le cérémonial et ce fait interculturel était crucial pour l'histoire commerciale. Vous n'avez pas lu cela dans l'historiographie jusqu'à maintenant. J'ajuste l'image des conquérants héroïques. Ils dépendaient des autres et devaient s'humilier."
« Les Chinois savaient que les Européens venaient de pays différents, mais pour eux, ils étaient en grande partie les mêmes. Ils les appelaient "les barbares aux cheveux roux" et ils étaient insidieux, imprévisibles et violents. Ils pensaient que le catholicisme était absurde. Comment pourriez-vous devenir humain si vous étiez Dieu ? Si vous y croyiez, vous ne pouviez pas être très intelligent, mais vous ne pouviez rien y faire. Cela ne servait à rien de les convertir."
Les Moghols appelaient les Occidentaux « Franken » et les marchands du GIC étaient des « Allemans ». Ils les considéraient comme des "porteurs de chapeaux qui commercent et tirent des canons". La violence faisait partie intégrante de leur identité. Ils n'ont pas compris cela. De plus, ils considéraient les Européens comme 'insalubres'."
'Le VOC a accusé la société d'Ostende de piraterie, ce qui, rétrospectivement, était justifié'
« À l'inverse, vous remarquez que l'état d'esprit de la plupart des agents de la Compagnie était biaisé. La différence de religion, par définition, rendait les autres peu fiables envers eux. Ils ne distinguaient que deux groupes :les païens et les maures. Ils pensaient souvent à ce dernier comme les croisés :un grand groupe d'incroyants peu fiables. Les Austro-Hollandais n'étaient pas concernés par la conversion ou le zèle civilisationnel, mais par le libre-échange avec le moins d'obstacles possible. Ils ont progressivement essayé de garantir ou de faire respecter cela plus violemment, ce qui nous rapproche un peu plus des méthodes du colonialisme ultérieur.
