Cette semaine marque exactement soixante ans depuis la publication de la double hélice - l'escalier en colimaçon - de notre ADN. Retour sur cette découverte passionnante.
Cette semaine marque le 60e anniversaire de la publication de la double hélice - l'escalier en colimaçon - de notre ADN. Le Jubilé de diamant est un excellent moment pour revenir sur cette découverte passionnante, rendue beaucoup plus tangible grâce aux lettres récemment publiées.
Le décryptage de l'ADN a été une percée scientifique aux conséquences considérables. La découverte de la structure du "plan directeur de la vie" nous a apporté un nouveau domaine en biologie moléculaire, le projet du génome humain et la thérapie génique. Pendant ce temps, le concept de «gènes» est pleinement établi et l'avenir du domaine de la recherche semble prometteur, mais qu'en est-il du passé ?
Il y a 60 ans, le 25 avril 1953, trois articles étaient publiés. sur le même sujet dans la revue scientifique Nature † Le premier, intitulé "A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid", a valu aux auteurs James Watson et Francis Crick un prix Nobel, qu'ils ont partagé avec l'auteur du second article, Maurice Wilkins.
Les articles en décrivaient un des découvertes scientifiques les plus importantes de notre époque :la structure en double hélice de l'ADN. L'ADN lui-même a déjà été découvert en 1869 par le Suisse Friedrich Miescher, bien que cette découverte ne puisse pas encore être évaluée à cette époque. Ce n'est qu'avec le démantèlement de la structure de la molécule vitale que son énorme importance est devenue apparente. L'ADN est le support de notre information génétique, la pierre angulaire de la vie.
Dessin pour Michael
Crick lui-même ne connaissait que trop bien l'importance de sa découverte, comme en témoigne une lettre manuscrite à son fils de douze ans, Michael. "Jim Watson et moi avons fait une découverte importante", écrit-il le 19 mars 1953. Il continue la lettre avec une description de ses découvertes, complétée par des diagrammes et des dessins. Après sept pages, Crick conclut :« Nous pensons avoir découvert le mécanisme de copie qui donne vie à la vie. Veuillez lire attentivement cette lettre afin de la comprendre, lorsque vous rentrerez chez vous, nous vous montrerons le modèle."
Parce que la lettre est antérieure aux publications dans Nature l'esquisse de la double hélice est considérée comme la première documentation écrite sur la structure de l'ADN. Au début de ce mois, Michael a vendu la lettre pour plus de quatre millions d'euros, avec l'espoir qu'elle se retrouvera dans un musée. Les profits vont à la recherche scientifique.
Le reste du monde était moins susceptible de réaliser l'importance de l'ADN. Lorsque la découverte fut rendue publique le 8 avril 1953, lors de la conférence Solvay en Belgique, elle fut ignorée par la presse. Aussi les articles dans Nature n'a pas fait l'actualité. Le premier article sur le sujet paraît le 14 mai de la même année, mais la véritable reconnaissance n'intervient qu'en 1962, avec la remise du prix Nobel de physiologie et médecine.
British Crick et son compagnon américain Watson ont été nominés six fois pour un prix Nobel :une fois en 1960, trois fois en 1961 et deux fois en 1962, avec le britannique Maurice Wilkins.
Femme oubliée
Le prix Nobel de médecine pour Crick, Watson et Wilkins a donné à leur découverte la reconnaissance qu'elle méritait, tout en déclenchant une polémique qui perdure encore aujourd'hui.
En 1953, un nombre de chercheurs concurrents sur la structure de l'ADN. La première équipe dirigée par Watson et Crick s'est principalement concentrée sur l'aspect théorique. Cette équipe, active à l'Université de Cambridge, a été la première à décrire la structure en double hélice. Une deuxième équipe dirigée par Wilkins a pu corroborer les conclusions de la première équipe, ce qui a permis à l'homme de remporter le prix Nobel. Les recherches de Wilkin ont eu lieu au King's College de Londres, où il a collaboré avec une quatrième chercheuse, Rosalind Franklin, à qui il n'a pas donné la lumière.
Maurice Wilkins et le juif britannique Franklin ont tenté de démêler la structure de l'ADN à l'aide de rayons X, une spécialité de Rosalind. Une lettre de de Maurice à Crick montre que neuf mois avant la découverte, Franklin a pris une photographie caractéristique de la structure en double hélice, dite "photo 51". Elle était cependant parvenue à des conclusions erronées et Wilkins l'avait crue.
Il aurait montré la tristement célèbre photo à Crick une semaine avant la découverte de Francis Crick, à l'insu de Franklin. . La photo inédite 51 aurait été la cause directe du moment eurêka de Crick et Watson. Cela implique que Rosalind Franklin, avec ses radiographies, avait tout autant droit à un prix Nobel que Watson et Crick, ou du moins que Wilkins. Après tout, son article (sans la 'photo 51') était tout aussi bon dans la célèbre édition de Nature en 1953.
Le prix Nobel ne peut jamais être attribué à plus de trois personnes. Rosalind Franklin aurait été la quatrième. Mais la scientifique est décédée en 1958, à l'âge de 37 ans, d'un cancer de l'ovaire. Certains disent qu'il a fallu si longtemps pour que les trois autres reçoivent un prix Nobel. En tout cas, Crick, Watson et Wilkins n'ont jamais prévu d'accorder le moindre crédit à Rosalind. Aucun de leurs articles ne faisait référence à la "photo 51", et les trois minimisaient sans vergogne son rôle.
Qui porte finalement la plus grande responsabilité de la découverte, bien sûr, reste subordonné à la découverte elle-même. Wilkins lui-même a écrit ceci à l'époque :« Je pense que [la structure en double hélice] est une idée incroyablement intéressante, et peu importe de qui elle vient. » George Wilkins, le fils de Maurice, est d'accord. "Les quatre acteurs clés de la "course à l'ADN" partageaient une préoccupation concernant l'effet de leurs recherches sur l'ensemble de l'humanité", déclare-t-il dans Nature. cette semaine. "Espérons que le résultat de "l'idée incroyablement intéressante" est que nous en bénéficions tous."
Qu'est-ce que l'ADN ? En quoi cela consiste? Comment se forme l'ARN messager ? Comment fabrique-t-il des protéines ? (Crédit :Institut national de recherche sur le génome humain. Animation 3D par Bill Baker, Bakedmedia et Mike Fisher)
