Cette semaine célèbre les 60 ans de la publication de la structure en double hélice de l'ADN, l'escalier en colimaçon qui porte notre information génétique. Retour sur cette découverte emblématique.
Le jubilé de diamant de la double hélice
Le 25 avril 1953, trois articles publiés dans la revue Nature ont marqué l'histoire. Le premier, intitulé « A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid », valait à James Watson et Francis Crick le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962, partagé avec Maurice Wilkins.
Cette percée a fondé la biologie moléculaire, le séquençage du génome humain et la thérapie génique. L'ADN, découvert en 1869 par Friedrich Miescher, s'est révélé être le support de notre information génétique, pierre angulaire de la vie.
La lettre de Crick à son fils Michael
Francis Crick mesurait l'ampleur de sa découverte. Dans une lettre manuscrite du 19 mars 1953 à son fils de 12 ans, Michael, il écrit : « Jim Watson et moi avons fait une découverte importante. » Accompagnée de schémas, elle décrit la double hélice et conclut : « Nous pensons avoir trouvé le mécanisme de duplication qui est à la base de la vie. »
Antérieure aux publications de Nature, cette lettre est la première documentation écrite de la structure. Récemment, Michael l'a vendue pour plus de 4 millions d'euros, les fonds soutenant la recherche scientifique, dans l'espoir qu'elle rejoigne un musée.
À l'époque, la découverte passa inaperçue : ignorée à la conférence Solvay le 8 mai 1953 et dans la presse jusqu'au 14 mai. La reconnaissance vint avec le Nobel en 1962, après six nominations pour Watson, Crick et Wilkins.
La femme oubliée : Rosalind Franklin
Le Nobel a immortalisé la découverte mais ravivé une controverse. Deux équipes rivalisaient : Watson et Crick à Cambridge (théorie), Wilkins au King's College de Londres (expériences avec Rosalind Franklin).
Spécialiste des rayons X, Franklin captura la célèbre « Photo 51 » neuf mois avant, suggérant une hélice, mais s'égara dans ses conclusions. Wilkins la montra à Crick sans son accord, inspirant leur modèle.
Son article figura dans Nature, mais sans crédit pour la photo. Décédée en 1958 d'un cancer ovarien à 37 ans, elle ne put être nominée (limite de trois lauréats). Crick, Watson et Wilkins minimisèrent son rôle.
Comme l'écrivit Wilkins : « C'est une idée incroyablement intéressante, peu importe de qui elle vient. » Son fils George ajoute dans Nature : « Les quatre acteurs clés visaient le bien de l'humanité. Espérons que nous en bénéficiions tous. »
Qu'est-ce que l'ADN ? En quoi consiste-t-il ? Comment se forme l'ARN messager ? Comment fabrique-t-il des protéines ? (Crédit : Institut national de recherche sur le génome humain. Animation 3D par Bill Baker, Bakedmedia et Mike Fisher)
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