La nanotechnologie révolutionne les matériaux et applications innovants. Cependant, les "fibres moléculaires" comme les nanotubes de carbone posent des risques potentiels pour la santé.
Les nanotubes et buckyballs, formes emblématiques de fullerènes, sont souvent célébrés pour leurs propriétés exceptionnelles : résistance et légèreté. Idéaux pour de nombreuses applications industrielles et grand public, des pièces d'avion aux équipements sportifs et à la microélectronique.
Les scientifiques surveillent étroitement ces dangers pour ne pas rejeter le bébé avec l'eau du bain.
Toute nouvelle technologie comporte inévitablement des risques émergents, dits rejets technologiques. Les experts les étudient rigoureusement pour éviter des catastrophes.
Il est crucial d'évaluer les effets sanitaires des nanotubes de carbone avant leur prolifération dans notre environnement.
Une étude britannique récente le confirme. Chez la souris, l'exposition à certains nanotubes provoque un mésothéliome, cancer associé à l'amiante. Bien que préliminaire, cette recherche, l'une des premières, mérite une attention accrue.
Les chercheurs ont injecté divers nanotubes dans la cavité pleurale des souris – site du mésothéliome chez l'humain. Selon le type, 10 à 25 % des animaux ont développé des tumeurs similaires à celles observées chez les patients humains. Certains nanotubes, longs, fins et rigides, mimiquent structurellement les fibres d'amiante, bien qu'infiniment plus petits.
Seuls une minorité de nanotubes sont pathogènes. Les variantes longues, fines et non biodégradables induisent des tumeurs ; les plus courts et épais sont éliminés par le système immunitaire.
