Les immeubles de grande hauteur reposent encore majoritairement sur l'acier et le béton. Cependant, des alternatives innovantes émergent, dont une version renforcée du matériau le plus ancestral : le bois.
L'acier et le béton offrent une grande solidité, mais leur poids élevé complique leur mise en œuvre et limite la créativité des architectes. De plus, leur production génère une empreinte carbone importante, peu compatible avec les enjeux environnementaux actuels.
Les plastiques composites représentent une piste, mais leur coût et leur complexité de production freinent leur adoption à grande échelle face au béton et à l'acier. Les experts en matériaux se tournent alors vers le bois, utilisé depuis des millénaires pour les bâtiments, navires, chariots, moulins et même armes.
Abordable et issus de forêts gérées durablement, les bois traditionnels affichent une faible empreinte écologique. Leur limite principale réside dans leur faible densité, nécessitant des sections épaisses pour rivaliser avec l'acier ou le béton en structure porteuse.
Des chercheurs américains ont surmonté ce défi. En traitant le bois avec une solution saline qui décompose les parois cellulaires, puis en le comprimant à haute température, ils ont réduit son volume par cinq. Résultat : des faisceaux où les nanofibres de cellulose s'alignent longitudinalement, solidifiées par des liaisons hydrogène ultra-résistantes.
Les performances mécaniques de ce « super-bois » impressionnent : sa résistance à la traction dépasse de plus de dix fois celle du bois naturel, et sa rigidité est multipliée par huit. Il surpasse ainsi la plupart des alliages métalliques en termes de légèreté et de solidité.
Ce matériau économique, ultra-résistant et léger promet de transformer le secteur de la construction. Les ingénieurs et architectes pourraient bientôt l'adopter pour des bâtiments plus innovants et éco-responsables.
