Des chercheurs ont découvert des restes de chameaux dans le Grand Nord canadien. Ils datent d'une période plus chaude il y a environ 3,5 millions d'années, même si les hivers étaient encore rigoureux.
Des chercheurs ont découvert des restes de chameaux dans le Grand Nord canadien. Ils datent d'une période plus chaude il y a environ 3,5 millions d'années, même si les hivers étaient encore rigoureux.
Les restes de chameau en Amérique du Nord ne sont pas exceptionnels :il y a 45 millions d'années, c'était le lieu de naissance du chameau, qui a trouvé son chemin vers l'Asie et l'Afrique via un pont terrestre dans la mer de Béring. Ce qui est exceptionnel, c'est l'endroit où les fragments d'ossements ont été excavés :l'île d'Ellesmere, l'île la plus septentrionale du Canada, à deux pas du nord du Groenland. Cela signifie que les chameaux américains vivaient à 1 200 kilomètres plus au nord qu'on ne le pensait initialement.
Les animaux vivaient il y a 3,5 millions d'années, lorsque la température moyenne sur Terre était de 2 à 3 degrés plus élevée qu'aujourd'hui. Au pôle Nord, la différence de température était encore plus grande :14 à 22 degrés. L'île d'Ellesmere avait alors des forêts dominées par les mélèzes. Même ainsi, les conditions étaient encore difficiles avec une température moyenne annuelle juste en dessous de zéro et des mois d'obscurité hivernale. Les caractéristiques typiques du chameau, telles que les bosses ou les grands pieds plats, se sont avérées utiles dans ces circonstances difficiles. Il se peut même qu'il s'agisse d'adaptations apparues juste au moment où les animaux vivaient dans l'Arctique.
La recherche a été dirigée par Natalia Rybczynski au Musée canadien de la nature et a été publiée dans la revue Nature Communications. La trentaine de fragments d'os excavés ont été identifiés comme des restes de chameau en comparant le collagène des os à celui des espèces contemporaines. Les fragments d'os suggèrent également que le chameau de l'île d'Ellesmere était environ un tiers plus grand que ses descendants actuels. (tn)
