Un papillon tropical est la preuve que l'excentricité et l'originalité peuvent également fournir un avantage évolutif.
L'Heliconius erato est un grand papillon noir avec une bordure blanche et rouge que l'on trouve dans les forêts tropicales humides d'Amérique du Sud. En tant que plante porteuse (la plante sur laquelle les femelles pondent leurs œufs), ce papillon utilise de préférence la fleur de la passion. Ce genre de fleurs tropicales est connu pour son extrême variation dans la forme de ses pétales. Il existe des espèces aux lames presque rectangulaires, allongées, elliptiques, lobées ou encore en forme de lance. Parfois, la même plante a même des fleurs avec des pétales différents suspendus à ses tiges.
La relation entre Heliconius et la fleur de la passion n'est en aucun cas symbiotique. Les papillons femelles pondent leurs œufs dans les fleurs et lorsqu'elles éclosent, les larves mangent complètement les pétales. Les biologistes savaient déjà que chaque femelle avait une préférence spécifique pour la forme des feuilles de sa plante porteuse et de sa fleur – une préférence qui est innée. Cependant, les biologistes britanniques ont maintenant découvert que cette préférence pour la forme des feuilles doit être prise avec des pincettes.
Les chercheurs ont mené une expérience dans une serre dans laquelle ils ont laissé une colonie de papillons voler au-dessus d'un ensemble de pétales de polystyrène contrefaits. La plus forte préférence était pour les fleurs en forme d'étoile à trois ou cinq pétales. Mais lorsque les biologistes ont sorti ces fleurs de la minorité et accroché des formes beaucoup plus simples aux tiges, les papillons ont rapidement cédé. Lors d'expériences de suivi, il s'est avéré que les papillons continuaient à rechercher les formes "simples".
Selon les chercheurs, c'est la preuve qu'il existe dans la nature une forme négative de sélection naturelle basée sur l'excentricité (la forme positive est bien sûr beaucoup plus connue, par exemple dans les fleurs qui attirent les insectes avec leurs couleurs éclatantes). Parce que les papillons continuent à chercher des fleurs de la passion avec des formes qui leur sont familières, ils laissent les fleurs avec des formes plus extrêmes intactes, leur donnant un avantage évolutif. Peut-être que les papillons contribuent à la gigantesque variété de formes de feuilles de la fleur de la passion. (chut)
