Dans les Alpes du Sud, 70 à 100 % des pistes sont couvertes de neige artificielle.
L'infrastructure ne consiste pas seulement en des dispositifs ingénieux, des réservoirs d'eau (capacité jusqu'à 400 000 mètres cubes) et un réseau de canalisations sont également en cours de construction. La croissance explosive de la neige artificielle est due au changement climatique et à la concurrence accrue au sein du secteur.
La neige artificielle est une épée à double tranchant :la couche supplémentaire de neige protège contre les dommages des skieurs et des snowcats et offre une meilleure isolation, mais elle est aussi plus lourde, contient d'autres minéraux et retarde la période de dégel. Les canons à neige consomment aussi beaucoup d'électricité et surtout beaucoup d'eau. Une partie de cette eau est perdue en cours de route par évaporation (y compris lors du stockage dans les réservoirs et lors de la production de neige), parfois aussi par des fuites dans les conduites d'alimentation. Certains qualifient la perte de négligeable, mais d'autres scientifiques estiment que 30 % disparaissent.
« La technologie est devenue indispensable dans le secteur », explique l'architecte paysagiste autrichien Meinhard Breiling, « mais au final, tout dépend de comment, où et quand on utilise la neige de culture. Quoi qu'il en soit, les canons à neige consomment beaucoup d'eau. Combien? Il n'y a pas de données ou de normes publiques pour la production de neige. Chaque domaine skiable le détermine lui-même et le considère comme un secret commercial. S'ils utilisent beaucoup d'eau, ils n'en parleront pas."
Les normes européennes stipulent qu'une quantité minimale d'eau résiduelle doit être retenue. Mais l'hydrologue Carmen De Jong de l'Université de Savoie a plus d'un cas en France où cela est contourné par des mesures exceptionnelles.
Un autre point délicat, selon De Jong, est l'origine de cette eau. Officiellement, on dit que seules les précipitations et l'eau des ruisseaux à proximité sont utilisées. Mais cela ne suffit pas toujours. De nombreuses stations de sports d'hiver sont des satellites artificiellement implantés où les touristes utilisent abondamment l'eau - même si ces piscines doivent rester remplies. Dans certains endroits, il y a une pénurie d'eau potable en hiver. Ensuite, de l'eau souterraine supplémentaire est pompée ou de l'eau est fournie à partir d'autres zones situées à des kilomètres.'
Cette eau se retrouve dans le cycle après le dégel, et elle est profondément différente de l'eau d'origine dans cette région. Le cocktail d'eau contient un mélange minéral très différent et différentes bactéries. De plus, lors de la fabrication de neige artificielle, des additifs sont parfois ajoutés (ce qui peut ou non être autorisé). Ce mélange d'eau "contaminée" peut sérieusement perturber le microclimat local et la végétation d'origine.
En dehors de cela, la neige artificielle a également des propriétés physiques différentes de la neige naturelle :de petits globules de glace se forment à la place des cristaux de neige, la densité est donc beaucoup plus élevée. La neige artificielle est environ quatre fois plus lourde que la neige naturelle. Cela exerce non seulement une plus grande pression sur le sous-sol, mais retarde également le processus de fonte de plusieurs semaines au printemps. C'est pourquoi de la neige artificielle est parfois appliquée en bordure des glaciers pour ralentir leur fonte.
Ailleurs, cependant, la neige artificielle affecte la période de floraison de certaines plantes. Et il y a un autre problème délicat :parce que la neige artificielle a une densité plus élevée, elle produit deux fois plus d'eau de fonte que la neige naturelle. Cela peut entraîner des inondations après l'hiver, ce qui est particulièrement précaire dans les zones sujettes à l'érosion.
Domaines skiables vs. total Alpes ?
Les Alpes ne sont-elles pas assez grandes et vastes pour supporter le tourisme de masse hivernal ? Il y a des milliers de kilomètres de pistes de ski par pays alpin, mais on estime que les pistes, les infrastructures et les zones adjacentes ne couvrent qu'environ un pour cent des Alpes. "Les Alpes sont constituées de roches très différentes", explique Luise Ehrendorfer-Schratt, professeur de botanique et de biodiversité à l'Université de Vienne. « Il y a des zones ardoisières sensibles, des zones calcaires pauvres en eau et assez stables, des zones silicatées… Elles ont toutes leurs caractéristiques et des plantes spécialisées. De nombreux domaines skiables sont principalement situés dans des zones d'ardoise sujettes à l'érosion, car elles sont très adaptées à la construction de pistes plates et larges. Cependant, les plantes typiques ne peuvent pas simplement dévier, car il n'y a plus de région écologiquement équivalente à proximité.'
"Il s'agit essentiellement de prendre soin de votre paysage", ajoute Meinhard Breiling, architecte paysagiste à l'Université de technologie de Vienne. "De nombreuses zones de sports d'hiver sont des paysages culturels depuis des siècles, qui se sont développés lentement et où, par exemple, la sylviculture ou l'agriculture étaient auparavant pratiquées. Même alors, les zones étaient entretenues et gérées. Si vous agissez brutalement là-dessus, vous cherchez des ennuis. L'entretien n'est pas seulement nécessaire pour des raisons esthétiques, mais aussi pour la gestion de l'eau. » Carmen De Jong (Université de Savoie) :« Un pour cent, ce n'est pas grand-chose, mais ce tourisme hivernal à grande échelle a de plus en plus de conséquences directes pour les riverains. :les risques de pénurie d'eau potable, de glissements de terrain et d'avalanches de boue augmentent.'
Se rétablir bientôt ?
De nombreux scientifiques plaident pour plus de transparence sur la consommation d'eau et les sources d'eau utilisées. Une utilisation plus limitée et réfléchie de la neige de culture – seulement quelques zones et quelques périodes – ne semble pas un luxe superflu. Pour les amateurs de sports d'hiver conscients, une indication claire des pistes avec de la neige naturelle et artificielle serait utile. Les hivers plus imprévisibles peuvent encourager davantage la tendance à davantage d'enneigement artificiel à des altitudes encore plus élevées.
Investir dans des canons à neige dans des zones plus basses (- 1 500 mètres) est également plus risqué économiquement, car vous ne pouvez pas produire de neige à des températures de l'air élevées. Des tentatives sont faites techniquement pour rendre les canons à neige plus économiques et plus silencieux. Des sons intéressants comme le générateur de dendrites que Meinhard Breiling a breveté avec une société britannique et l'université d'État de Moscou :il produit des cristaux identiques à la neige naturelle. Le projet est maintenant à la recherche d'investisseurs.
Cet article est une version abrégée de l'article "Sports d'hiver :nuisibles à la nature", paru dans Eos janvier 2015
