Les espèces d'arbres domestiquées depuis longtemps restent omniprésentes dans la forêt tropicale.
La forêt amazonienne est moins vierge qu'on ne le pense, rapporte une équipe internationale de scientifiques de Science. Les espèces d'arbres qui ont été domestiquées par les peuples autochtones avant le XVIe siècle sont toujours au-dessus de la moyenne en abondance aujourd'hui.
Les scientifiques ont examiné les espèces d'arbres dans plus de 1 000 parcelles de forêt faisant partie du réseau Amazon Tree Diversity. Ils se sont concentrés sur 85 espèces que les peuples autochtones sont connus pour avoir domestiquées pendant des milliers d'années. C'est le cas par exemple du cacao, de la noix du Brésil et de l'aç aibes.
Les espèces d'arbres domestiquées semblent être cinq fois plus susceptibles d'être dominantes que les espèces non domestiquées. "Sur les 5000 espèces de nos parcelles, 227 sont 'hyperdominantes', c'est-à-dire qu'ensemble elles représentent plus de la moitié des souches", explique Hans ter Steege (Naturalis Biodiversity Center), qui a participé à l'étude. "Sur la base du pur hasard, vous vous attendriez à ce que seulement quatre des 85 espèces domestiquées soient dominantes - une chance de 227/5000. En réalité il y en a vingt. Cela suggère que les humains sont responsables de la domination de 15 espèces. »
La deuxième partie de l'étude appuie cette hypothèse. Les scientifiques ont superposé une carte de la composition des espèces sur une carte montrant plus de 3 000 sites archéologiques. Les espèces domestiquées se sont révélées particulièrement nombreuses autour de ces sites.
Les arbres de la forêt amazonienne sont en partie un héritage d'anciens habitants, concluent les chercheurs. «Nous avons une image de la forêt tropicale comme l'un des plus grands morceaux de nature intacte par l'homme», explique Ter Steege. "Il s'avère que ce n'est pas le cas pour de grandes parties de la forêt."
